Решётка напротив дрогнула и поднялась. Из темноты казармы вышел противник. Азак так и не смог узнать, кто он такой. Хозяин дал лишь указание, чтобы сегодня продержаться минуту, а потом проиграть. С его словом приходилось считаться, ведь именно старик давал еду и кров. А если хорошо себя проявить, то и женщин.

На свет показался паренёк по виду чуть старше самого Азака. Кожаные доспехи, поношенные сапоги и плащ, опускающийся практически до щиколоток. Длинные смоляные волосы, козлиная бородка и хитрый взгляд. И стоило посмотреть тому в глаза, как оборотень понял, что встретил по-настоящему достойного противника.

— Меня зовут Скел! — крикнул он, выйдя на середину арены и протянув руку. — Будем знакомы?

«Идиот», — подумал Азак и двинулся навстречу.

Только он решил, что нашёл хорошего воина, как тот сразу допустил ошибку. В отличие от предыдущих бойцов, нашедших свою смерть на этом песке, новый противник был не вооружён. И сразу же подставляется. Думает, что здесь есть правила и бой начнётся с первым гонгом? Глупость, битва началась, как только он вышел сюда. Но теперь перед Азаком есть преимущество. Если и придётся проиграть, то стоит сделать красиво, а для этого необходимо порезать довольную морду новичка.

— Азак, — оборотень пожал протянутую руку и тут же резко дёрнул на себя, ударив противника головой в нос.

Первая кровь оросила песок. Скел резво отскочил назад, с удивлением уставившись на врага.

— Не ожидал? — хмыкнул тот. — Представь, что будет дальше.

— Боюсь, тебе не понравится, — оскалился втрой, вытирая лицо.

Азак не стал медлить и ринулся вперёд. Как проиграть тому, у кого нет оружия? Предыдущие противники хотя бы резали мечами, а он потом зализывал раны. Но в те моменты можно было претвориться, то смертельно ранен и сдаться. Сейчас же это казалось невыполнимым. Скел был ловок и хитёр, видно сразу, но какой именно магией обладает, никто не знал.

Ошейники спали с обоих, когда закрылись решётки, перекрыв единственный выход. Теперь каждый мог показать, на что способен. И рыжий раб не стал оттягивать трансформаций. Времени оставалось мало. Но стоило ему выгнуться, чтобы превратиться в медведя, как в грудь пришёлся сокрушительный удар. Противник, секунду назад, стоявший на почтительном расстоянии, внезапно оказался рядом и врезал так, что Азак пролетел через половину арены и впечатался в стену, пробив кладку.

В ту же секунду Скел вскинул руки, с которых сорвались сгустки мглы. Тьма пролетела сквозь сетчатый купол и врезалась в одного из зрителей. Лёжа на песке лицом вверх, Азак бессильно наблюдал за происходящим. Он помнил этого мужика. Толстый и неповоротливый хозяин бойцовых ям. Лысый старик, распоряжавшийся судьбой парня, был всего лишь пешкой по сравнению с тем толстосумом.

Тем временем мгла, попавшая на толстяка, расползалась по его телу. Охранники пытались ему помочь, но не могли ничего сделать, отодрать жижу оказалось невозможным. И вдруг она запенилась и задымилась. Жертву сотрясали конвульсии, и только через несколько секунд он рухнул на пол.

Что было дальше, Азак помнил плохо. В глазах постепенно темнело, а в голове назойливо билась мысль, что его уделали с одного лишь удара.

— Прости, не ты был моей целью, — раздался знакомый голос совсем рядом. И краем взора парень заметил тонкую чёрную бородку, мелькнувшую перед лицом.

***

— Серьёзно? — чуть ли не воскликнул я. — Вот так просто Учитель тебя вырубил?

— Не совсем, — покачал головой рассказчик. — Потом во мне проснулся зверь, конечно, остановить его уже никто не мог, все в панике разбежались, ведь от хозяина ям остался лишь обожжённый скелет.