В лицо дохнуло влагой, теплом и сочным, густым, нестерпимо ярким запахом распаренного гороха и чуть подкопченного мяса, тонущего в горшке под тонкой пленкой жира, в тягучем коричневом вареве. Рот моментально наполнился слюной. Андрей даже сглотнул, что не осталось незамеченным.

    -  Давно ведь ел, княже, - приоткрыла крышку и перемешала суп Варя. - Когда еще обед в усадьбе был? Может, налить? Не побрезгуешь?

    -  Разве немного, за компанию, - повел носом Зверев. - Совсем чуть-чуть.

    -  Много и не варила. - Хозяйка сняла с полки оловянную миску, поставила на стол, чуть подумала и передвинула во главу стола, еще две поставила по сторонам. - Сейчас Андрей придет, и сядем. Он все же единственный мужик в доме, без него нехорошо… Вина достать?

    -  Не нужно, - отказался князь, наклонился к низкому небольшому оконцу. Зато - забранному слюдой. - Богато живете.

    -  Василий Ярославович за зажиточного смерда отдал, низкий ему поклон, не бедствовали, - ответила Варя, быстро и ловко рубя в мелкое крошево репу. - Бог даст, и сын в достатке останется.

    Она стряхнула крошево в горшок, сыпанула туда же несколько горстей крупы, залила из кадки водой, убрала крышку с топки печи, подхватила горшок ухватом и легко поставила в глубину дышащего жаром зева.

    -  Прости, княже, что не развлекаю. Да хлопот больно много. Иначе не управиться.

    -  Так я не развлекаться приехал, Варя, - подошел ближе к женщине Зверев. - Хочу тебе поручение одно важное предложить.

    -  Иначе, стало быть, и не вспомнил бы, княже? - повернулась она навстречу и глянула прямо в глаза.

    Наверное, в этот миг в душе Андрея что-то должно было всколыхнуться, перемениться, вспыхнуть… Увы, он видел перед собой лишь симпатичную женщину. Женщину из своего прошлого, когда-то желанную, любимую. Но теперь - всего лишь давно и хорошо знакомую. И свою Полину князь не променял бы на нее никогда и ни за что.

    -  Я ведь отсюда в полумесяце пути живу, Варя. - Он не выдержал и отвел взор. - Когда последний раз в усадьбу заезжал, и не помню.

    -  О прошлом годе… - Оказывается, хозяйка была хорошо осведомлена о его визитах.

    -  В прошлом году я не приезжал, - поправил он. - В прошлом году меня раненого в беспамятстве к матушке привезли.

    -  Что случилось? - встревожилась Варя.

    -  Поранили.

    -  Сильно?

    -  Заросло давно.

    -  Ты бы берег себя, княже… - Ладонь женщины легла ему на грудь.

    Но тут в сенях хлопнула дверь, и Варя лишь погладила ворот зипуна:

    -  Шубу-то снимай. Тепло тут у нас, не закоченеешь.

    -  Я все сделал, мама! - громко топая, вошел в горницу младший Андрей. - Воды всем налил, лошадям сена задал, сани в хлев закатил, жеребцу княжескому кадку от Пестрашки поставил.

    -  Молодец, садись за стол… Нет, нет, на угол. Сегодня во главе княжеское место… - Хозяйка еще раз перемешала половником суп, быстро одну за другой наполнила три миски, поставила на стол. В центр водрузила кувшин, быстро расставила легкие тонкостенные стаканчики из бересты, добавила еще две мисочки с квашеной капустой и солеными грибочками, наконец села сама, сложила руки домиком перед собой.