Пребран, как ни странно, вопреки ожиданиям тысяцкого и опасениям Зариславы, больше не докучал, не изводил насмешками, не обжигал вожделеющим взглядом. Ехал смиренно впереди, расслабленно покачиваясь в седле, держась подле Зарубы. Позади следовали трое молодых кметей, по всему, доловских.

Полдень подобрался быстро, что Зарислава и не заметила, как утекло время. Облака развеялись, мягко грело солнце, а от земли поднимался пахучий запах репейника и влаги, отяжеляя воздух, сдавливая голову. Травница впала в равнодушно-потерянное состояние, забылись и раны, однако после того, как день перевалил за середину, палить стало нещадно. Потянула мышцы боль — весь правый бок до самого колена начал жечь и простреливать. Ко всему всё больше мучили приступы кашля, и голову стягивало огненным обручем, давил на глаза яркий свет, вынуждая прищуриваться. Зарислава, как могла, подавляла кашель, но от Зарубы это, конечно, не ускользнуло. Всё посматривал в сторону девицы, тревожно оглядывая, но молчал. Благо дорога была ровной, не приходилось нестись по колдобинам да взгорком, от которых в бедро будто вонзали ножи, пронизывали калёным остриём до самой кости, что в глазах мутнело, и Зарислава переставала видеть окружение. Лишь мелькали зелёные поросли берёзы и ивняка. Шелестел листвой стихающий ветер.

Ещё до заката было далеко, но Зариславу охватывала беспомощная слабость, выскальзывал из влажных вспотевших пальцев повод. Вкрадывалась отчаянная мысль, что долго не протянет, не выдержав дорогу, сляжет. Перебарывая дурноту, Зарислава брала себя в руки, сжимала узду в подрагивающих кулаках, стараясь выказывать равнодушие и спокойствие.

К вечеру, когда сумерки застали небольшой отряд средь поросшей низкими ёлками лощины, всадники, поднявшиеся на взгорок, вышли к небольшой деревеньке из восьми дворов.

В мутном тумане Зарислава плохо разобрала, что за племя селилось тут, различая только плотно жавшиеся друг к другу постройки, ребятню на улице, женщин, выходивших с вёдрами из хлевов, мужчин, колющих дрова. Завидев путников, люди озирались, но сильный княжеский отряд не пугал их, видимо, привыкшие местные к гостям.

Подъехав к высокому частоколу с широкими воротами, всадники остановились у громоздкой избы. Жилище весьма добротное, с высоким крыльцом да кровлей с обтёсанными досками, с белёной печной трубой, из которой густо валил дым. На порог вышел черноволосый с проступающей на висках сединой муж в чистой суконной серо-зелёной рубахе до колен, с обережными символами, вышитыми по подолу красной нитью. Рукава были засучены до локтей и вымазаны в глине. Передник ремесленник, по-видимому, успел скинуть. Он спокойно и с интересом оглядел воинов, поприветствовал:

— Здравы будьте! — крикнул с порога, важно и неторопливо, по-хозяйски спускаясь во двор.

— И ты не хворай, — отозвался тысяцкий, ловко спрыгивая наземь. — Примешь на постой?

— От чего же не принять добрых людей. Ныне гости у нас редкость, — вскинул руки староста, вынуждая высунувшихся за дверь рослых сыновей скрыться в сенцах.

Кмети спешились вслед за предводителем, явно приободрившись — им только дай спуска да блажи, не откажутся. Да и ясное дело, никому не было в охоту под небом ночевать, комаров кормить, или, что ещё более удручало, вовсе не останавливаться на ночлег. И если бы не девка, так бы и случилось.

Зарислава, покачнувшись в седле, едва не свалилась, чьи-то сильные руки успели её подхватить.

— О, я погляжу, ты готова прямо тут прилечь, — услышала она бодрый, но участливый голос Пребрана.