Борьба идет под протяжные завывания оркестра.

     Зрелище в целом довольно противное; я ничего не имею  против  змеи  -

безобидной игрушки из зеленого плюша; но смертельная схватка  оказывается,

в сущности, страстным объятием, а такая  картина  может  служить  духовной

пищей только психопату.

     Наш столик находится возле самого дансинга, я  попал  сюда  благодаря

неслыханному благоволению шефа, который решил отпраздновать  перемирие  со

своим верным секретарем. Это перемирие - результат  долгих  и  напряженных

дискуссий; мне  все-таки  удалось  выторговать  два  процента  в  качестве

комиссионных за операцию с  героином.  Честно  говоря,  меня  этот  лишний

процент мало волнует, даже если он когда-нибудь и обратится в  деньги;  но

Дрейк  должен  твердо  усвоить,  что  я  жизненно  заинтересован  в  нашем

совместном мероприятии, и движущая сила этого интереса - денежные знаки. Я

отстаивал свои жизненные интересы с таким тупым упорством, что  легко  мог

схлопотать вместо лишнего процента пулю, и  уступил  только  тогда,  когда

Бренда подала мне очередной знак: "Довольно, хватит!"

     Особых иллюзий по поводу мимических советов мисс Нельсон у меня  нет.

Я прекрасно понимаю, что ее симпатии обращены  не  на  меня,  а  на  канал

переброски героина, который может принести кучу денег Дрейку, а значит,  и

ей. И, будучи женщиной разумной,  она  старается  контролировать  действия

двух представителей сильного пола, слепое упрямство которых может привести

к столкновению и ликвидации одного из партнеров; и тогда -  прощай,  канал

переброски, прощай, операция с героином. Словом, я слишком уважаю  Бренду,

чтобы считать ее способной на иные чувства, кроме алчности.

     Мулатке, танцующей в лучах прожектора, - женщине, борющейся со змеей,

- надоело обвивать плюшевое чудовище вокруг своего тела; она  швыряет  его

на дансинг, вопли тромбона смолкают, начинается бешеная румба;  под  звуки

этой  румбы  мулатка  неистово  трясется,  так  что  из  связки   бананов,

составляющей весь ее наряд, во все стороны летят желтые тропические плоды.

Один банан падает рядом с моим ботинком, но я небрежно отбрасываю его, - я

не любитель бананов, особенно пластмассовых.

     Конец номера ознаменован аплодисментами правда, довольно вялыми, если

учесть, сколько пота бедняжка пролила на дансинге.

     - Извините, дорогой, мне кажется, эта мулатка слишком  вульгарна  для

заведения такого ранга, - замечает Бренда,  протягивая  длинную  ухоженную

руку к бокалу шампанского. Дама пьет шампанское,  в  то  время  как  мы  с

Дрейком - люди непритязательные - прихлебываем виски.

     - Верно, - кивает рыжий; уголек его носа уже  сильно  воспламенен.  -

Особенно если учесть, что здесь, на этой самой  сцене,  вы  начинали  свою

блестящую карьеру.

     - Не стоит напоминать мне об этом, -  сухо  замечает  дама.  -  Я  не

забыла. Но таких вульгарных номеров у меня не было.

     - Экзотика всегда вульгарна, - бурчит  Дрейк.  -  Примитив,  атавизм,

грубые страсти.