Зина тряхнула головой.

— Не опоздаем.

Навстречу подругам, прямо посреди дороги, волоча ноги в пыли, ковылял пожилой китаец в черной запыленной куртке. На ремне, перекинутом через плечо, висела плетеная корзина, наполненная бумажными мячиками. Медленно и равнодушно шел он по камням в сопровождении кучки державшихся от него поодаль ребятишек.

— Постой! —Зина указала на торговца. — Видишь? Купим по мячику?

Они подошли к китайцу, и торговец привычным механическим жестом опустил корзину перед покупательницами.

Подруги наклонились над грудой пестрых бумажных шариков и принялись их перебирать, теряясь и не зная, на каком мяче остановить свой выбор.

— Сколько стоит? Сколько платить? — наперебой спрашивали они, то и дело пробуя, как подскакивает на резинке тот или иной мячик.

Почти не глядя на девушек, закрывая утомленные глаза и улыбаясь краями губ, торговец заученно и покорно повторял:

— Мало-мало... Тилисати копеека мячика...

Мячики отлетали и сейчас же подскакивали обратно к руке.

Подруги купили себе по мячу и, забавляясь новыми игрушками, пошли дальше по большому просторному шоссе, тянувшемуся посреди ровного зеленого поля.

Китаец медленно поднял корзину, вскинул ее на плечо и заковылял по дороге.

С усталым лицом, с полузакрытыми глазами шел он, равнодушно посматривая по сторонам, и такой у него был скучный и неприветливый вид, что даже ребятишки постепенно отстали от торговца.

Чередовались четные и нечетные голубые номера, украшавшие дома в поселке.

Китаец утомленно остановился перед коттеджем, покрытым малиновой черепицей, задумчиво постоял перед входной дверью, оглянулся и спокойно поднялся на крыльцо.

XVII

Неуютно и скупо была обставлена комната Крюкова. Железная кровать, накрытая байковым одеялом, грубый стол, застеленный газетой, настольная канцелярская лампа без абажура, две табуретки, два чемодана в углу. Хотя комната была тщательно прибрана, от нее веяло бивуаком.

Крюков сидел на кровати и что-то писал, положив листок бумаги на раскрытую книгу.

Он встрепенулся, услышав легкий скрип, — ему показалось, что кто-то приоткрыл дверь, — быстро закрыл книгу, сунул под подушку и громко спросил:

— Кто там?

Дверь осторожно отворилась, и в комнату вошел продавец мячей.

— Что нужно? — резко осведомился Крюков, не вставая с кровати.

Ничего не ответив, торговец неторопливо опустил на пол корзину, поплотнее закрыл дверь, повернулся, с облегчением расправил плечи, и любезная улыбка сразу исчезла с его лица.

— Меня зовут Кавамура, — холодно произнес он, глядя в упор на Крюкова. — Почему вы до сих пор ничего не достали? Заказ от военного ведомства поступил на завод несколько месяцев назад. Судя по всему, чертежи должны быть готовы. Мы этих чертежей еще не имеем... Что вас задерживает?

Здесь не было места ни лишним словам, ни обычному человеческому любопытству. Условный язык, заранее определенные отношения, начальник и подчиненный, вопрос — ответ, вопрос — ответ, точность и краткость... Требовалось поскорее и незаметнее сделать свое дело и разойтись. 

— К сожалению, достать их не так просто, — почтительно доложил Крюков. — Чертежи хранятся в секретном отделе. Возможность проникновения туда исключена. Иногда чертежи доставляют к инженеру Грузу на квартиру, где он над ними работает. Но похитить их из машины во время перевозки невозможно. Остается одно — проникнуть в квартиру Груза, когда там будут находиться чертежи, и попытаться...

— Вы слишком многословны, — остановил его Кавамура.