— Но… но, прошу вас…

— Ты гораздо ниже, Пол, ты ниже плинтуса! — заорало чудовище.  — Ты даже не в таблице!

Я открыл рот, чтобы протестовать. Но только испуганно пискнул.

Я замер, дрожа всем телом, а чудовище приблизило свое лицо к моему.

— Отныне у тебя новое имя, — прохрипело оно, влажным, горячим дыханием обдав мое ухо и забрызгав его слюной. — Ты больше не Пол. Твое новое имя — Котлетка!

Мои ноги дрожали. Я трясся всем телом. Но каким-то образом мне все-таки удалось отвернуться от нее. И, шатаясь, выйти из класса.

Я поспешил прочь; голова кружилась. Остальные ученики выходили из своих комнат. Мне никого не хотелось видеть. Я ни с кем не хотел разговаривать.

Мне нужно вернуться в комнату и подумать. Мне необходимо сообразить, что предпринять теперь.

Что я могу сделать?

Я бесцеремонно растолкал группку девочек. Свернул за угол. И увидел Марва.

Он одарил меня жестокой улыбкой. Понимающей улыбкой.

Он давал мне понять, что нанес новый удар.

Он начал что-то говорить. Но я прошел мимо него, бочком пробираясь сквозь группы ребят, направлявшихся в классы.

— Пол, что стряслось?

Я обернулся и увидел, что ко мне, с напряженным и расстроенным лицом, бежит Молли.

–  В чем дело, Пол?

Мне не хотелось с ней разговаривать. Я просто не имел в силах с ней говорить. Она пыталась мне помочь. Но все оказалось напрасной тратой времени.

Абсолютно напрасной.

Они с Селестой смотрели на меня, когда я бросился бежать. Я ворвался к себе в комнату и захлопнул дверь. Я рухнул на постель. Потом вскочил. Заметался по комнате. Рухнул в кресло. Снова вскочил.

Я не находил себе места.

— ПАААААЧЕЕЕЕМУУУУУ ЯААААА?! — завыл я и с размаху треснул по стене кулаком.

И внезапно понял, что мне нужно делать.

Бежать.

Иначе мне не выжить.

Меня теперь зовут Котлетка. Миссис Мааарг так прямо и сказала. Я пал ниже пищевой цепочки.

Бежать. Это был мой единственный шанс.

Я знал, что Молли и остальные уже пытались. Я вспомнил, как Молли говорила, что это невозможно.

Но вдруг мне улыбнется удача? Может быть, мне удастся выскользнуть из школы. Спуститься с холма. Найти кого-нибудь — хоть кого-нибудь! — кто меня выслушает. Кого-нибудь, кто сможет мне поверить. Кого-нибудь, кто сможет потом явиться в школу и спасти все остальных ребят из моего класса.

Я потер кулак. В костяшках до сих пор пульсировала боль от удара об стену. Но я едва ее замечал.

Я знал, что нужно делать. Бежать. Я должен попытаться. В любом случае, терять мне нечего.

Я не пошел в класс. Я заглянул в кабинет медсестры и сообщил, что неважно себя чувствую.

Я выждал, пока остальные ребята не разойдутся по классам. После чего отправился на разведку.

Я перебегал от одного дверного проема к другому, стараясь не попадаться на глаза учителям. Так я двигался по коридорам вверх и вниз, пока не нашел то, что искал.

Небольшую дверь возле кухонной кладовки в задней части здания. Ученики и учителя ею явно не пользовались. Она была предназначена для работников столовой — здесь они принимали свежие продукты.

Если я ее открою, сработает ли сигнализация?

Придется рискнуть. Я глубоко вздохнул. Повернул ручку. И потянул на себя.

Тяжелая дверь распахнулась.

Я не слышал воя сирены.

Сигнализации не было.

Блеск!

Я выглянул во двор. В небе повисли черные тучи. В прохладном воздухе стояла сырость. Я вдруг понял, что в первый раз за последние дни дышу свежим воздухом.

Я устремил взгляд на склон. Ни забора, ни какой-либо системы тревоги. Ничто не помешает мне сбежать вниз с холма и дать стрекача.