- Ну и что? Должна же я хотя бы окунуться в воду, от которой не пахнет

дезинфекцией!

     - Зато инфекции там может быть сколько угодно,  - пробормотал Джордж,

но уже ни на чем не настаивал. Одной авантюрой больше, одной меньше...

     -  Ладно,  -  изрек  он.  -  Арни,  следи за  стрелкой.  Я  открываю

внутренний люк.

     Джордж повернул  мощный рубильник и оставил руку  на красной  рукоятке,

готовясь  в любой момент  вернуть ее  в прежнее  положение.  Загудел  мотор,

закрутилось  тяжелое металлическое колесо на  двери, толстые  штанги запоров

поползли, блестя  маслом,  из своих пазов. Затем  раздалось короткое звонкое

клацанье, и мотор смолк. Вспыхнула красная лампочка.  Люк был открыт. Джордж

взялся за колесо и потянул его от себя.

     - Радиации нет, - доложил Арнольд, глядя на неподвижную стрелку.

     Джордж  повернул еще один тумблер. В темноте  за люком зажегся  неяркий

свет,  озарив уходивший  вверх  круглый колодец с крутой винтовой лестницей.

Осью колодца служил гладкий металлический стержень, такой же, как в пожарных

участках - по нему в случае необходимости можно было быстро съехать вниз.

     - Дальше вам идти одним, - давал последние инструкции Джордж.

     -  Сейчас  мы  снова задраим  этот люк  изнутри.  Когда  красная лампа

погаснет, поднимайтесь наверх. Там будет  второй рубильник. Средняя  позиция

открывает  запоры,  нижняя -  сам люк, если ему что-то мешает. Будьте очень

осторожны, открывая  внешний  люк. Если хлынет вода,  или  повалит дым,  или

радиация...

     - Знаем, - перебил Арни.

     - Я отключил  автоматику,  задраивающую внешний  люк,  чтобы вы  могли

вернуться. Когда снова  спуститесь вниз,  стучите в люк обухом  топора,  вот

так, - он изобразил ритм. - Мы  будем по очереди дежурить в этом коридоре,

кто-нибудь услышит и откроет.  Хотел я в свое время оборудовать интерком, да

руки не дошли... Постарайтесь не задерживаться.

     -  Думаю,  трех-четырех  часов для первого раза нам хватит, -  сказал

Арни.

     - Если вы не вернетесь через... ну скажем... трое суток, мы задраиваем

внешний люк. Сами понимаете, мы не можем...

     - Понимаем, - нетерпеливо перебил Тони. - Ну, мы пошли.

     - Ладно, ребята, - кивнул Джордж, - удачи вам.

     - Дядя  Дэвид!  - обернулась вдруг  Элис. - А ты не  хочешь  пойти с

нами?

     Дэвид ответил не сразу.

     -  Боюсь, что я провел  в  этом погребе  уже слишком много времени, -

сказал он  наконец.  - Десять лет  назад я бы с радостью ухватился за такую

идею, но  сейчас... знаешь, я,  пожалуй, подожду результатов вашей разведки.

Но спасибо за предложение.

     Когда  трое  подошли к внешнему  люку,  их сердца быстро колотились  не

только от подъема по крутой лестнице. Тони положил руку на  рубильник.  Арни

впился взглядом в шкалу дозиметра.

     Гудение. Щелчок. Красная лампа.

     Стрелка не двигалась.