– Потому что он не поцеловал меня? Все изменится, когда мы поженимся.

Алек замедлил шаг.

– По опыту знаю, что брак не меняет человека. Он просто высвечивает все его гадкие черты.

– В самом деле? – саркастическим тоном спросила Кэтрин. – Значит, вы были женаты?

Невольная улыбка коснулась губ Алека.

– Нет. Но я имел возможность наблюдать за моим отцом, который был… не слишком нежным и любящим. Этот пример мне хорошо памятен.

– Я помню своего отца. Поверьте, любовь без разбора может быть столь же разрушительной, как и ее отсутствие.

– Вы выбрали мужчину, который принесет вам последнее.

– Я выбрала мужчину, который может быть моим другом. Дружба будет длиться еще долго после того, как уйдет все остальное.

– Это для меня скучно, – сказал Алек.

Сидни и миссис Меривейл заметили их. Мать Кэтрин помахала дочери рукой, на что Кэтрин недовольно поморщилась.

– Это потому, что вас интересуют пирушки и разгул, а не последствия. Вы не живете среди ревнивого помешательства и шокирующих деревенских сплетен о последних шалостях сквайра Меривейла. Хорошо, что вы вообще не были женаты. По крайней мере вы избавили какую то несчастную женщину от подобной жизни.

Неожиданно Алек увлек Кэтрин за колонну и повернул лицом к себе:

– Давайте договоримся об одной вещи. Какие бы слухи обо мне ни доходили до вас, вы не должны думать, будто я за границей только и делал, что волочился за женщинами.

– В таком случае чем вы там занимались? Алек взволнованно блеснул глазами:

– Занимался делом. За границей немало дел. Кэтрин иронично фыркнула:

– Ну да, вы, разумеется, посещали соборы и музеи.

На какое то мгновение ей показалось, что граф затрудняется с ответом.

– Я много времени провел на лошади. – Он бросил на Кэтрин загадочный взгляд. – Скажите, вы ездите верхом?

Глава 6

Методы совращения женщин  – лесть, подарки и небольшие знаки внимания, которые так любят леди, – часто срабатывают и при смягчении подозрений опекающих дочерей мам.

Аноним. Руководство для повес

На следующий день Кэтрин сидела за письменным столом в крохотном кабинете снятого в аренду городского дома в своем лучшем фиолетовом костюме для верховой езды. Она только что закончила писать утренние письма в Корнуолл. До чего же никчемное занятие! Одно письмо было адресовано мяснику с предложением призового весеннего барашка в счет уплаты долга, второе – портному с разрешением сшить новое платье для подрастающей сестры Бриджет. Платья девочки сделались неприлично короткими, на что приходский священник неоднократно жаловался экономке миссис Меривейл, которая одновременно выполняла функции няни, гувернантки и горничной.

Слава Богу, что у них остались старинные семейные слуги, иначе Кэтрин и мама не смогли бы совершить эту поездку, которая должна была завершиться официальным предложением Сидни руки и сердца. Случится ли это когда нибудь?

Кэтрин взглянула на часы и вздохнула. Осталось еще полчаса до назначенного времени, когда она отправится на верховую прогулку с Алеком, вместо того чтобы прибыть на поэтические чтения Сидни. Что заставило ее согласиться на это?

Раздражение, и только. Сидни вел себя безобразно во время ужина. Если бы он хотя бы раз упомянул о предстоящем чтении стихов, а не дулся в то время, когда они собирались домой, Кэтрин отменила бы верховую прогулку с Алеком.

Щеки ее заполыхали, она тихонько ругнулась. Черт бы побрал этого мужчину за его поцелуй и за то, что он все вывалял в грязи.