– Охота за состоянием идет не слишком хорошо?

– Вообще я уговорил мисс Меривейл выйти за меня замуж. А по словам Берна, она получит наследство в сто тысяч фунтов после замужества.

Дрейкер нахмурился:

– Я бы на вашем месте не доверял Берну.

– У меня нет выбора. – Алек грустно улыбнулся. – И потом, коли уж семья Меривейл должна ему, он знает, о чем говорит.

– Угу. Так зачем вам пятьсот фунтов?

Преодолев в себе раздражение из за того, что должен все объяснять, Алек рассказал Дрейкеру о той ситуации, которая сложилась между ним, его арендаторами и Харрисом.

– Понятно, – проговорил Дрейкер, когда Алек закончил свой рассказ. – Похоже, вы обзавелись хорошим управляющим в лице мистера Дейвса. Этот сорт ячменя действительно высокоурожайный. Если Дейвс предлагает вам сеять такой сорт, значит, у него есть голова на плечах. – Видя, что Алек вопросительно вскинул бровь, Дрейкер добавил: – Половина моих арендаторов сеют его уже в течение трех лет и получают отличные урожаи.

– Я читал об этом в литературе, которую мне дал Дейвс. Там говорится, что этот сорт дает хороший урожай, в особенности на почвах, подобных тем, что в Суффолке. Земля здесь очень плотная, поэтому для ее обработки требуются тяжелые культиваторы. Я намереваюсь купить несколько лошадей тяжеловозов…

– Я слыхал о них. Это вроде тягловых, так ведь? Только выращенных в Суффолке. Интересно, насколько они подойдут для здешних мест.

– Я пришлю вам первого жеребенка, которого они произведут, – пообещал Алек, – если вы найдете возможность дать мне взаймы пятьсот фунтов.

Лицо Дрейкера осталось непроницаемым.

– Почему вы не захотели их занять у Берна? Ведь вы оказываете ему услугу, беря в жены эту наследницу.

– Берн сейчас в Бате, а мне нужны деньги к завтрашнему вечеру.

– Стало быть, я должен просто передать вам пятьсот фунтов?

– У меня есть нечто такое, что я могу предложить вам под залог.

Дрейкер удивленно вскинул бровь:

– Вот как? И что же именно?

Алек заставил себя твердым голосом произнести:

– Мою лошадь.

– Вашу лошадь? – с интересом переспросил Дрейкер.

– Лошадь лузитанской породы, отличных кровей, стоит более тысячи фунтов.

– Как она к вам попала?

– Генерал Бирсфорд добыл ее в бою и подарил мне за отличную службу.

Дрейкер задумался:

– Да, Берн рассказывал мне, как вы жили последние десять лет.

Услышанное удивило Алека. Он не знал, что братья встречались после того знаменательного вечера в отеле.

– Он говорил, что вы способны выполнять головокружительные трюки на лошади. Хотя это не слишком полезное занятие для человека, который пытается снова привести в порядок свое имение.

Алек с досады скрипнул зубами:

– Я намерен обучиться полезным навыкам. Мне лишь требуется помощь.

– Пятьсот фунтов помощи.

– За которые я предлагаю в залог свою лошадь, которая стоит вдвое дороже. Если вы знаете о характере моей работы в Португалии, то можете предположить, что я способен оценить стоимость лошади. И я не завышаю цену Белизы.

– Возможно, вы не завышаете. А торговцы лошадьми делают это постоянно.

Алек едва сдержался, чтобы не вспылить.

– Но я джентльмен и человек чести, а не торговец лошадьми.

– Остается только увидеть ее. – Дрейкер откинулся на спинку кресла. – Если это такая замечательная лошадь, то почему вы не предложите ее в качестве залога мистеру Харрису?

– Я пытался. Но, будучи не единожды обманут моим отцом, он не хочет от моей семьи ничего, кроме денег. Он дал это понять совершенно ясно.