– Вы привезли с собой вашу лошадь?

– Нет. Я приехал сюда прямо из Суффолка.

– В моей карете? – сухо спросил Дрейкер. Алек сверкнул на него глазами:

– Да. Но если вы хотите увидеть Белизу, приезжайте в мой отель утром и осмотрите ее с головы до ног. Тогда вы сможете решить, одолжить мне денег или нет.

Несколько секунд Дрейкер молчал – вероятно, размышлял над предложением Алека.

– А почему вы не продадите эту лошадь?

– Я хочу по возможности сохранить ее для себя, – ответил Алек. – И поскольку все, что мне требуется, – это заем на несколько недель, пока я не женюсь…

– Если вы женитесь. Что, если ваш план не сработает? Вы отдадите лошадь вместо уплаты долга?

Алек на минуту замялся, а затем решительно ответил:

– Да.

– А на чем вы будете ездить?

– На кляче! – рявкнул Алек. – Так вы мне дадите заем или нет?

Дрейкер задумчиво посмотрел на него:

– Вот что я скажу. Позвольте показать вам мое поместье, пока я буду обдумывать предложение. Вы можете поговорить с арендаторами о ячмене. Может поговорить с моим управляющим о ведении хозяйства. И тогда я дам вам ответ.

Алек едва удержался, чтобы не выругаться вслух. Это была проверка: Дрейкер хотел определить, действительно ли он хочет поправить дело в своем имении или же это всего лишь игра.

Алек взглянул на часы, стоявшие на письменном столе Дрейкера. В его распоряжении оставалось десять часов. За это время он должен был добраться до Лондона, переодеться, заехать за Кэтрин и миссис Меривейл и отвезти их на вечер к леди Пьюрфой. Он не мог пропустить этот вечер. Алек надеялся что Кэтрин за это время переговорила с Сидни.

Иного выбора, кроме как согласиться на предложение Дрейкера, у Алека не было.

– Ладно, – сказал он. – Пойдемте.

Глава 18

Истинный повеса не имеет сердца. Жажда наслаждения  – единственное, что движет им.

Аноним. Руководство для повесы

Все возвращается на круги своя. Сколько раз Кэтрин сидела рядом с мамой в ожидании, когда появится отец и повезет их в город на бал. А он входил в комнату, едва держась на ногах, со сбившимся на сторону галстуком. От него разило спиртным.

Сколько раз Кэтрин выслушивала его лживые объяснения. Мама не выдерживала и срывалась на крик, а Кэтрин подавляла в себе гнев, делая вид, что верит отцу, потому что кто то в семье все же должен иметь ясную голову.

Сегодня же именно Кэтрин готова была вспылить, а мама сидела и устало поглядывала по сторонам, уже давно впав в нехарактерное для нее молчание.

Кэтрин больше была не в силах все это терпеть. Схватив ридикюль, она поднялась и направилась к двери гостиной.

– Кэтрин, куда это ты собралась? – спросила миссис Меривейл.

– Наверх. – Кэтрин показала на часы. – Он опоздал уже на полтора часа. Ты вправе предположить, что он вообще не приедет. А поскольку у нас нет своей кареты и мы отказались от кареты, присланной за нами леди Пьюрфой, у нас нет возможности самостоятельно доехать до нее. Томас не найдет извозчика в этот час, когда всюду проходят балы и вечера. – Кэтрин старалась говорить как можно сдержаннее. – Поэтому я иду наверх, чтобы переодеться и почитать. По крайней мере это поможет мне избавиться от… мыслей.

– Послушай, Кэтрин, возможно, графа задержали дела в его имении…

– Ты ведь говорила, что не веришь, будто он отправился в имение. – Растерянность на лице матери лишь усилила раздражение Кэтрин. – Даже если это так и он по прибытии понял, что не сможет приехать к вечеру, то у него было время прислать записку из Суффолка. Почта в эти дни работает очень быстро.