Сидни густо покраснел и отвернулся.

– Да, мне нужно было подумать… И Дж… Нейпир сказал, я могу сделать это в его доме. – Он снова повернулся к Кэтрин, на его лице читалось смятение. – Но я уехал от него вчера и вернулся в Лондон. Мама ничего не сказала про твой визит, а Нейпир… в общем, я уехал, после того как мы повздорили с ним, так что он, должно быть, не счел нужным переслать твою записку.

В холле появилась миссис Меривейл.

– Мне показалось, что я слышала… – Она замолчала, на ее лице появилось выражение растерянности. – О, приветствую, сэр Сидни! Что вы здесь делаете?

Сидни вежливо поклонился миссис Меривейл:

– Я приехал, чтобы отвезти вас на вечер к леди Пьюрфой. Очевидно, произошло какое то недоразумение. Она объяснила, что вы просили не посылать за вами карету.

– Мы просили, – подтвердила Кэтрин. – Лорд Айверсли обещал нас забрать, но его пока что нет.

– Его задержали дела в имении, – поспешила объяснить миссис Меривейл. – Уверена, он будет здесь с минуты на минуту.

– Я в этом не уверена, так же как и ты, мама, – с упрямым видом проговорила Кэтрин. – Если леди Пьюрфой настолько добра, что прислала кого то за нами, то мы должны поехать.

В конечном итоге миссис Меривейл сочла невозможным пропустить вечер, посвященный дню рождения своей подруги, и позволила Сидни отвезти их.

Пока они ехали, Кэтрин не знала, что и думать о странном поведении Сидни. Он бросал на нее какие то слишком серьезные взгляды, нервно теребил галстук и вообще выглядел очень взволнованным. О чем он хотел с ней поговорить? Почему поссорился с лордом Нейпиром? Намерен ли он пересмотреть свое грубое поведение по отношению к ней?

И каким образом сумеет она, Кэтрин, сообщить ему новость о ее помолвке с Алеком? И должна ли она вообще делать это сейчас, когда сама не уверена в Алеке?

Когда они подъехали к дому леди Пьюрфой, Кэтрин чувствовала себя настолько взволнованной, что даже не могла решить, радоваться ей или тревожиться из за того, что леди Пьюрфой увела маму и оставила ее наедине с Сидни.

Заиграли вальс, и Сидни протянул Кэтрин руку:

– Ты окажешь мне честь потанцевать с тобой, Кит? Кэтрин согласно кивнула. В этот момент она нуждалась в том, чтобы ощутить комфорт и покой, находясь рядом с Сидни. Он всегда был для нее якорем спасения в штормовом море, каковым была ее семья.

Но когда она стала танцевать, это ощущение комфорта и покоя стало исчезать. Находиться рядом с Сидни было как то… неловко.

– Я потерял все шансы, Кит? – тихо спросил Сидни. Вздрогнув, Кэтрин внимательно посмотрела на его обеспокоенное лицо. Уж не прочитал ли он ее мысли?

– Что ты имеешь в виду?

– Я слышал, что за тобой ухаживает Айверсли. И судя по тому поцелую, которым он одарил тебя во время поэтических чтений, ты не против его ухаживаний.

– Сидни…

– Нет, позволь мне высказаться первым. Я знаю, что ты несчастлива со мной, но я все сделаю так, как ты пожелаешь. Если ты дашь согласие выйти за меня замуж, я сейчас же пойду к своей матери и скажу ей об этом. Или объявлю во всеуслышание на этом вечере еще до того, как скажу ей, если ты этого хочешь.

Кэтрин с изумлением смотрела на Сидни. План Алека, похоже, срабатывал: Сидни делал ей предложение.

– Но почему? – спросила она. – Что заставило тебя столь внезапно загореться желанием жениться, если ты целую неделю вообще не разговаривал со мной?

– Я наконец то осознал, что для меня хорошо. Ты для меня – это благо.

– Это вроде как хорошо питаться и делать упражнения?

– Нет, не в этом дело. Ты способна удержать меня от безрассудных поступков.