Я поморщился. Такая расплывчатая формулировка, мягко говоря, напрягала. “Приравненным лицом” в данном случае мог стать кто угодно, если Лебедь наделит его соответствующими полномочиями.

“Срок контракта: бессрочно.

Условия досрочного расторжения: смерть исполнителя контракта”.

М-да, пожизненное рабство, как я и думал.

По коже привычно побежали мурашки – интерфейс цеплял на меня новые обязанности вкупе с навыками.

“Получено: Тактика боя +100.Открыт навык: Тактика боя. Получено: Харизма +100. Получено достижение "Переговорщик"”.

Ах, ты ж пикселем об капсюль! Что же за миссии мне придется выполнять для корпорации, если в процессе предстоит задействовать настолько противоположные навыки, как тактика боя и харизма?!

В окне инвентаря замерцала новая нашивка – два скрещенных огненных меча – знак мастер-края. Я поместил ее на груди комбинезона. И сразу за этим пропиликал сигнал повышения ранга, пришло сообщение:

“Вы достигли шестого уровня. Есть нераспределенный навык. Распределить?”

Да. Выберем Интеллект, давно пора его подтягивать, он отвечает за использование артефактов и реликтовых предметов, а их у меня, спасибо Отшельнику, теперь целая коллекция. За применение “Уникума” мне уже начислили сорок очков Интеллекта, теперь добавилась еще сотня. И все равно безобразно мало – с таким низким значением навыка ни один серьезный артефакт не активировать, разве что мелочь какую-нибудь.

– Поздравляю со вступлением в должность, – проникновенно сказал Лебедь. – Добро пожаловать в корпорацию “Феникс”!

Прозвучало почти по аль-капоновски: “Добро пожаловать в семью!”

– Перстень не надо поцеловать? Что б так сказать закрепить? – не удержался от сарказма я. Ощущение, что вступаю в очень крутую мафию, не оставляло.

– А? – на голографическом лице Лебедя промелькнуло удивление, сменившееся пониманием и полуулыбкой. – Ну что вы, это глубокая древность. – Он стал серьезным: – Сейчас другие правила. Такие сделки закрепляют кровью.

Я усмехнулся, показывая, что оценил шутку, но Лебедь больше не улыбался. И я вдруг понял, что мне и впрямь вскоре предстоит пролить кровь – свою и чужую – при выполнении первого же поручения, потому что все они наверняка будут темными и грязными, иначе зачем бы корпорации понадобились такие отморозки, как мы с Отшельником...

За два с половиной часа до провала задания

Обратно меня сопровождал другой мастер-страж – тот самый отвергнутый мною Глински. Возможно, Лебедь хотел показать, от какого сокровища я отказался, но, скорее всего, подвоха не было. Глински же изначально предназначался для меня, вот и ждал под дверью. А Котар, небось, передает дела преемнику, занят под завязку.

– С Отшельником работала именно ваша группа? – поинтересовался я у Глински, пока мы шли нескончаемыми коридорами крейсера к яхте.

– Да. Моя и мастер-стража Веена, – Глински выглядел довольным, как слон. Похоже, мой отказ пришелся ему по душе.

– Как это? Что, две группы сразу? Одновременно? – не понял я.

– Ну, да.

– А почему мне дали только одну?! – Караул! В зоопарке тиграм не докладывают мяса!

– Приказ руководства, – пожал плечами Глински.

– Это понятно. Но вы-то что по этому поводу думаете?

– Уже ничего, – он расплылся в довольнейшей улыбке. – Иду на повышение.

– Поздравляю, – буркнул я. Его карьерный рост меня занимал мало.

– Хочу сказать спасибо, – внезапно заявил Глински. – Это же благодаря вам.

– Что?

– Повысили меня.