К полудню Вар оказался победителем турнира.

     - Но он же еще новичок в кругу! - запротестовал император, удивленный

таким оборотом событий. Тил ухмыльнулся.

     - Пусть покажет себя, сразившись с тремя  воинами,  которые  достигли

вершины сразу после него.

     Безоружный без особой охоты согласился. Так утомленный  подъемом  Вар

оказался в кругу лицом к лицу с шестовиком, который хоть и использовал при

подъеме свое оружие как опору, но вершины горы все  же  достиг  на  десять

минут позже Вара.

     Как нельзя более кстати Вару вспомнились советы  императора  и  Тила.

Добиться победы палицами можно, лишь быстро преодолев защиту шестовика,  в

противном же случае обязательно победит шестовик.

     Слегка приблизившись, Вар нанес  одновременно  два  удара  -  один  в

голову, другой в грудь противника. Шестовик отразил оба,  но  недостаточно

проворно. Удар в голову не достиг  цели,  но  второй  оказался  удачным  и

сломал шестовику ребро.

     Видя, что шестовик намерен продолжать поединок, в круг вступил Тил.

     - Первая кровь! - сказал он. - Поединок закончен.

     Так Вар выиграл первый бой.

     Следующим соперником оказался ветеран-кинжальщик.

     Было хорошо известно, что кинжалы для защиты  почти  не  годятся,  но

зато весьма эффективны в нападении.

     Кинжальщик мастерски владел своим оружием, и кинжалы в его руках были

столь же стремительны, как палицы  в  руках  Вара,  но  значительно  более

смертоносны. У Вара не было выбора, и все свое внимание он сосредоточил на

обороне, отлично понимая, что, если сломя голову ринется вперед, сразу  же

проиграет.

     Кинжальщик сделал ложный  выпад,  наподобие  того,  что  принес  Вару

победу в первом бою. Если бы Вар не сумел  мгновенно  отразить  сразу  два

удара, то для него все было бы кончено. Атака следовала за атакой, но  Вар

держался.  Не  уступавший  возрастом  императору   кинжальщик   постепенно

выдыхался. Несомненно, на его стороне был богатейший опыт  боев,  но  годы

давали себя знать. Наконец Вар получил небольшое преимущество в скорости.

     Теперь на каждый  выпад  кинжальщика  приходилось  два  выпада  Вара.

Вскоре он оттеснил кинжальщика к границе круга, где тот и  вовсе  допустил

промашку и получил здоровенный синяк на правом запястье. Тил вновь объявил

Вара победителем.

     Третий претендент был, как и Вар, паличником.

     - Я - Хул, - представился он.

     Устав  от  двух  поединков,  последовавших  сразу  же   за   нелегким

восхождением, Вар не сомневался, что третий проиграет. Вдобавок,  паличник

был из мастеров: его имя называл Тил, перечисляя лучших воинов империи.  В

поединке палиц против палиц преимуществ у Вара быть не могло, а опытом  он

явно уступал сопернику.

     - Вар-паличник, - сказал Хул, подойдя к границе круга. -  Я  наблюдал

за твоими боями и уверен, что ты победишь меня в кругу. Но не  сегодня,  а

через год-другой.