Минул еще час. Соли помахивала масляной лампой,  по  стенам  метались

причудливые тени. Внезапно Вар  понял,  отчего  ему  так  не  по  себе.  В

туннелях близ Геликона  была  какая-никакая,  но  жизнь,  а  здесь  ее  не

ощущалось вовсе. Вар знал,  что  животные  проникают  всюду,  куда  только

смогут, и, не будь на то веской причины, наверняка  обосновались  5ы  и  в

туннеле под океаном. Так почему же их тут нет?

     Ненадолго остановившись, они поели и попили, а затем продолжили путь.

Дважды туннель раздваивался, и всякий раз они выбирали левое ответвление.

     Вдруг позади послышался быстро нарастающий шум. Вар  и  Соли  как  по

команде обернулись. Их нагонял монстр. Он гремел и шипел, плевался водой и

изрыгал пар, освещая дорогу единственным глазом во лбу.

     Перепуганный Вар на мгновение застыл, затем инстинкты взяли  свое,  и

он без оглядки кинулся бежать.

     - Стой! - закричала Соли, но он и не подумал подчиниться.

     Она бросилась за ним, догнала, схватила за руку, и оба упали на пол.

     - Это всего лишь машина! - крикнула девочка. - Она устроена так,  что

не может причинить людям вреда!

     Машина стремительно приближалась, оглушительно лязгая гусеницами.  По

туннелю, отражаясь от стен, гуляло эхо.

     - Вставай! - закричала Соли. - Покажем машине, что перед ней люди!

     Вар тупо подчинился. Соли, не выпуская его руки, встала рядом,  лицом

к машине, замахала свободной рукой.

     - Остановись! - Машина никак не прореагировала. В  ужасающем  грохоте

Вар  едва  разобрал,  что  кричит  Соли.   -   Должно   быть,   повреждены

опознавательные рецепторы.

     Теперь  Вару  стало  совершенно  ясно,  почему   туннель   необитаем.

Жидкость, которую разбрызгивал механизм, скорее всего, не только  горячая,

но и химически активная, как и та, которую чокнутые  используют  на  своих

дорогах  и  которая  уничтожает  органику.  А  человеческое  тело  и  есть

органика.

     Монстр уже заполнил собой весь туннель: он брызгал ядовитой жидкостью

на стены и на потолок, сгребал под себя щетками грязь. Бежать было некуда,

спрятаться тоже. Оставалось лишь драться за свою жизнь.

     Машина придвинулась вплотную.

     Вар подхватил Соли и прыгнул. Ударился  грудью  обо  что-то  твердое,

вытянул правую руку, нащупал металлический Прут и схватился  за  него  изо

всех сил. Потом нашарил ногой узенькую подножку.

     Соли не подавала признаков жизни. Вар осторожно  перевернул  девочку,

приложил ухо к ее рту. Дышит! Крови, как будто, не видно.  Видимо,  просто

здорово ушиблась и потеряла сознание.

     Машину временами трясло так неистово, что Вар невольно клацал зубами.

Вскоре у  него  затекли  мышцы,  но  изменить  положение  он  не  решался.

Путешествие на такой  скорости  вряд  ли  продлится  долго.  Скоро  машина

достигнет конца туннеля.  Как  только  она  остановится,  Вар  спрыгнет  и

убежит, и они с Соли окажутся первыми людьми, которым удалось  избежать  в

этом туннеле верной смерти.