Разворот. Клин перестраивается в три кольца. Одно в другом. Сергей снова второй. Теперь – за спиной Шибреня. На этот раз – все четко. Четверть минуты – и дружина готова круговой обороне.

Сергей ухмыляется. Ему легко и весело. Это потому, что зима. Летом – тяжелее. Жарко.

Он снова увидел Избора где-то часа через два, когда их отпустили поесть.

Ведун выглядел довольным. И на этот раз внимание Сергею уделил. Остановился, поставил на снег увесистый мешок, прищурился, погладил ладонью пушистый отворот плаща, которого раньше на нем не было, и уронил:

– Не сегодня. – И прежде чем Сергей успел что-то сказать: – Княжич зовет. Не мешкай.

Перекинул мешок через плечо и зашагал напрямик к воротам, игнорируя толпившихся на подворье людей, которые поспешно уступали ему дорогу. Все, включая гридь.

Сергея отпустило. Ушел.

Знал бы он, насколько не вовремя появится Избор в следующий раз, сам бы сейчас за ним побежал.

До палат княжича – минута хода по коридорам.

– Здрав будь, батька. И ты, княжич.

– Варт, присаживайся, угощайся.

Рёрех не один. Со старшим братом.

Говорить не спешили. Подождали, пока Сергей откусит и запьет. Взаимное уважение.

– Есть дело для молодых и ловких, – сообщил Рёрех. – Таких, как ты. На седмицу. Как снег выпадет, сбегать на полночь, недалеко, и жирного моржа за усы подергать.

Сергей озадачился. Если он правильно помнил биологию и географию, то до ближайшего лежбища моржей за неделю точно не добраться.

Оказалось, это была фигура речи. Под «моржом» подразумевались парочка чудских селений, которые надо было посетить и объявить, что отныне они платят дань варягам. Убивать не требуется, грабить – тоже. Так, потрепать чуток, набрать «сувениров»… И сваливать. Ждать, когда на разборки прибудет кто-то из местных шишек, не надо. Пришли, похулиганили, ушли.

– То есть надо, чтобы они на нас обиделись, но не испугались? – сообразил Сергей.

Братья переглянулись.

– Умный, – похвалил Трувор.

– Десяток свой в деле проверишь, – сказал Рёрех. – А то собрал не пойми кого.

Подросток немедленно взыграл.

– Я в каждом уверен! – набычился Сергей.

– Ты пей, – усмехнулся Рёрех. – И ешь. Впрок. Сегодня и выйдете.

– А собраться?

– Собрали вам уже всё, – успокоил Рёрех. – Пошли пару воев к Кщею, он даст.

– Этот даст, – проворчал Сергей.

Княжий ключник Кщей был настоящим… ключником.

– Двое саней, – уточнил Рёрех. – Лошадей тягловых – из княжьей конюшни. Поешь, расскажу, куда пойдете. За Шибренем я уже послал. Пусть тоже послушает.

Глава 15. «Обидеть и убежать»

Вторая деревенька оказалась еще меньше первой. Пять дворов, человек сорок взрослых. Сопротивления не оказывали. Безропотно выделили лучшую избенку, корм для лошадей, зерно, овощи и трех женщин. От женщин, правда, отказались все. Даже Машег. Видно было: ничего, кроме ужаса, бедняжки не испытывают. Варяги к такому не привыкли. В Белозере девки к ним в постель сами прыгали.

Староста тоже боялся. Аж вспотел. К Сергею обращался «милостивый мой славный господин воевода». Дань платить ни в коем случае не отказывался, но слезно просил решить вопрос не с ним, а с «господинами-воинами», которые собирали ее прежде. Пытался доказать: двойного налогообложения сельцо не потянет.