В первой деревеньке они проторчали дня три, сюда добирались неспешно, полный день, развлекаясь по пути охотой. Набили с дюжину зайцев, взяли молодую лосиху, пару глухарей. Рыбки натягали из озера, через лунку. Так что пир устроили полноценный. Даже местных угостили. Жаль, пива не было. А может, и не жаль. Несмотря на очевидно мирную обстановку, Сергей и сам не расслаблялся, и бойцов держал в тонусе. Помнил, с какой целью они здесь. К тому же Сергей был почти уверен: вот-вот должны появиться возмущенные хозяева территории. Добежать жалобщикам до ближайшего городка – сутки максимум.

Так что охрану Сергей выставил полноценную: дозорного у входа и двоих – на соседнюю горку, с которой неплохо просматривалась ведущая к селу дорога. Ну как дорога… Сани пройдут. И отряд чудинов-воев – тоже. И тогда варягам сани придется бросить и уходить сначала лесом, а потом через озеро напрямик выйти на ту же дорогу и домой, оставив погоню с носом. Снега пока немного навалило, лошади пройдут.

Да, Рёрех сказал в контакт с противником не вступать. Но он же рекомендовал обкатать команду в бою. Так что из двух противоречивых выбираем желательную.

И сон. Выполнение правила: пока враг бегает, ты отдыхаешь.

Выспались нормально. Караулы сменились трижды. Себе Сергей взял последний. И на сопочке. И когда только-только начало светать, углядел темную гусеничку, ползущую по светлому ковру. Чудинские лыжники. Группа быстрого реагирования, надо полагать. Чешут прямо через дальнее озеро. Дистанция – километра полтора. Сергей сунул ноги в лыжи и заскользил вниз, петляя между кустиками.

Пять минут – и он у своих.

– Подъем! Враг у ворот! Машег, Кистр – с луками со мной. Шибрень, сборы! Сани не брать. Подхватите нас по дороге.

Сначала – к секрету, оставленному на тропе.

– Никого не видели, – доложил Траин. – Чего такие всполошившиеся?

– Потому что видели. Давай к нашим, за вещами и на конь!

– А пожрать? – недовольно проворчал Клеп.

– Позавтракаешь сейчас, обедать будут уже вороны. Полсотни чудинов в трех стрелищах. Бегом!

Побежали. Траин с Клепом – в селение, Сергей с Машегом и Кистром – в противоположную сторону. На перехват противника.

По поводу трех стрелищ Сергей поторопился. Чудинский отряд преодолел только половину пути. Они особо не торопились. То ли устали, то ли берегли силы для драки. Что ж, тем лучше.

Сергей прикинул место, где чудины намеревались выйти на берег. Заняли позиции. Главная задача – чтоб не заметили раньше времени. А потом можно не прятаться. Среди чудинов есть хорошие стрелки. Есть даже отличные. А вот по-настоящему сильных луков нет. Лесовикам даже на двести шагов бить – без надобности.

– Брони не вижу, – сообщил Машег. – Луки вроде у всех. У троих шлемы на поясах, у двоих – на голове. Копья у всех, щиты, топоры… Меч один. У первого.

Хорошо иметь глаза как подзорные трубы. А еще лучше, когда эти глаза – на твоей стороне.

Погода отличная. Ветра нет. Практически рассвело. Мороз умеренный.

– Ждем, пока приблизятся на точный выстрел, – предупредил Сергей. И на всякий случай уточнил: – Сто и полста шагов.

Машег фыркнул. И только. В прежние времена непременно сказал бы что-нибудь вроде: я сам всех убью, только не мешайте. Взрослеет хузарин.

Теперь уже и Сергей мог разглядеть чудинских бойцов в подробностях. Не впечатлили. Разве что количеством: двадцать восемь штук. Возраст: от двадцати до сорока, одежда скорее зимняя, чем боевая.