– Это довольно зло с твоей стороны, – сказала Мэри.

– Может быть, – ответил Джим. – Но сквонк дал нам все, что было в его силах. Если бы он мог говорить, то сказал бы, что больше всего хочет умереть на работе. Я заманил его сюда под предлогом уборки корабля, и как только он закончит, я велю ему продолжить искать ключ на корабле. Я даже велел корабельному роботу запрятать по углам корабля пару десятков мелких предметов, чтобы сквонк мог их найти. Конечно, когда он их найдет, я скажу ему, что это не то, что мы ищем, но так цель поиска освежится у него в уме.

– Пока мы не вернемся на Землю. А если мы не вернемся, что, скорее всего, и случится, то он тоже не вернется.

– Он так или иначе не попадет на Землю, – сказал Джим.

– Почему? – спросила Мэри, потом сама же и ответила: – Ты хочешь выкинуть его из люка, пока мы еще в космосе... – Она помолчала. – Ты не думаешь, что он доживет до Земли?

– Нет, не думаю, – ответил Джим.

– Почему?

– Не знаю, – сказал Джим. Он попробовал подыскать слова, чтобы описать, как у него возникло такое впечатление. – Просто такое ощущение. Думаю, он уже какое‑то время умирает. Долго он не протянет.

С минуту они оба молчали.

– Посмотри на него, – сказала наконец Мэри. Джим понял, что во время паузы она разглядывала сквонка. – Он работает себе как обычно. Почему ты так уверен в этом своем ощущении?

– Потому что оно не проходит, – ответил Джим.

Они продвигались вниз, к центру галактики, почти не разговаривая. Прошло два дня по календарю лаагов. Сквонк закончил уборку, и Джим послал его искать неуловимый ключ. Ни сквонк, ни Джим не обращали внимания на то, что искать его придется в тех же местах, которые сквонк только что детально ощупал во время уборки.

На третий день примерно в восьмистах километрах от правого борта «ИДруга» появились два истребителя лаагов. Они приблизились на расстояние меньше километра, и один из них исчез, сделал фазовый переход куда‑то еще. Оставшийся держался возле «ИДруга», следуя за ним к дальней границе территории лаагов, повторяя его курс и выжидая.

– Интересно, почему второй ушел? – сказала Мэри.

– А ты как думаешь? – отозвался Джим. – Он отправился за подмогой, а второй остался присмотреть за нами. Они хотят сделать то же самое, что сделали мы, когда привели «Охотника на бабочек» домой, – зацепить «ИДруга» и сделать фазовый переход, чтобы нашему кораблю пришлось последовать за ними.

– Увести нас обратно, – сказала Мэри.

– Именно.

– Что ты собираешься делать? – спросила она.

– Это зависит от тебя, – ответил Джим. – Либо я позволю им захватить нас, либо ты вернешь мне контроль над «ИДругом» и я смогу сделать фазовый прыжок, достаточно длинный и под таким углом, что их это собьет с толку. Тогда я смогу сделать еще несколько прыжков и выйти за их границу в том направлении где погибли истребители. Как бы ни хотели они нас поймать, не думаю, что они пойдут за нами туда.

– Ты же знаешь, что ничего я тебе не верну.

– Подумай об этом, – отозвался Джим. – Подумай как следует, что будет, если они снова нас захватят?

– Я подумала, – ответила она. – Я поизучаю их еще год, вот и все. Потом я тебя выпущу и ты отвезешь нас домой. Но мне нужен еще год на планете лаагов.

– Все равно ты его не получишь, – сказал Джим.

– Почему? Ты начнешь с ними сражаться с помощью того мысленного контроля над кораблем, который у тебя есть, и они полностью уничтожат «ИДруга», когда поймут, что просто повреждения тебя не остановят.