«Не бороться с сердцем следует. Его слушать надобно. – Пальчики певицы белыми зимними бабочками касались губ Смилины, и та пыталась поцелуями вернуть в них ток тёплой крови. – Скажи: любишь меня?»

«Люблю, радость моя запоздалая, весна моя последняя, – отпустила на волю тёплые слёзы своего сердца Смилина. Они не текли по щекам, но омывали грудь изнутри. – Люблю, песня моя светлая. Ничего с собою поделать не могу».

Горлинка откинулась в её объятиях, ловя лицом мелкую пургу, жёсткую, как песок. Заструились солёные ручейки, прогоняя бледность стылых щёк, и румянец проступал проталинками, дышал весной. Запорхали золотые бабочки, и окутала старую сосну весенняя круговерть… Тепло вдруг стало вокруг, подняли головки подснежники, и ярким лучиком зазвенел смех северной кудесницы, пробуждая землю от зимнего небытия.

Смилина пробудилась, полная его отголосков, и долго не могла опомниться. Лежачий камень сердца сдвинулся с места, и заструилась сверкающая вода, принося в пересохшую душу жизнь и процветание.

А их со Свободой яблоня опять распустилась. Смилина думала: не переживёт она эту зиму, ан нет. Её узловатые, искривлённые, мозолистые ветви покрылись сначала серебристо-зелёной дымкой крошечных листочков, а потом к ним добавились розовато-белые шишечки бутонов. Прочие деревья уж цвели вовсю, а она запаздывала, но ей было простительно: возраст уж почтенный. Но вдруг начали опадать бутоны, так и не раскрывшись, и Смилина опечалилась. Повисло сердце в груди, похолодело: неужто оттого, что она Горлинке в любви призналась, чахнуть стало их с княжной Победой памятное дерево?

– Прости меня, ягодка, прости, – шептала оружейница, гладя шершавый ствол и пытаясь вливать в него свет Лалады. – Я не должна была… Мне не следовало впускать её в сердце. Не умирай, прошу тебя!

Но нераскрытые цветы усыпали землю под яблоней. Мрачная, убитая горем оружейница хотела отказаться от приглашения княгини на весенний пир в честь Лаладиных гуляний, но Изяслава и слышать не желала.

– Не хочешь идти на праздник – праздник сам придёт к тебе, – сказала она.

– Не могу я, государыня, – угрюмо проронила Смилина. – Наша яблоня цветы сбросила…

Брови княгини нахмурились.

– Постой… Ты про ту самую яблоню говоришь, под которой Свобода…

– Да. – Смилина покривилась, оскалом сбрасывая колкую близость слёз. И добавила, спохватившись: – Прости, что перебила, государыня.

– Брось, сестрица. Пустые учтивости. – Руки Изяславы легли на плечи оружейницы, а в глазах проступило серьёзное, тёплое участие.

Они вместе подошли к дереву. Яблоня совсем лишилась цветов, и не только не приходилось говорить о каком-либо урожае, но и сама её жизнь стояла под вопросом. Изяслава с болью хмурилась, играла желваками на скулах. Приблизившись к яблоне, она обняла ствол, подняла взгляд к кроне.

– Ну что ж ты, Свобода, – молвила она, грустно улыбаясь и лаская ствол, точно стан женщины. – Не огорчай нас так, милая.

– Это всё оттого, что я Горлинке сказала, что люблю её, – проговорила Смилина.

– Нет, нет, сестрёнка, – уверенно возразила княгиня. – Тут что-то другое. Я, кажется, знаю, что может помочь.

– Что? – встрепенулась Смилина.

Изяслава лукаво заблестела улыбчивыми искорками в глазах.

– А вот для этого тебе, родная, придётся впустить в свой дом веселье и молодость, – сказала она. – Готовь угощения.

Праздник, который оружейница так не хотела принимать у себя, всё же обнял крыльями её сад. Юные девушки-невесты и кошки-холостячки плясали под его сенью, и на глазах у гостей даже сложились несколько пар.