– Он один.

Раффальди стоял возле палатки Николаса и разговаривал с Катей. Девочка смеялась, слушая его.

Как только Раффальди увидел князя, улыбка его угасла. Николас догадался, что итальянец прибыл с плохими вестями.

Оставив Катю и Кэролайн, мужчины вошли в палатку.

– Ваше сиятельство, у меня очень дурные новости. Крепитесь.

– Выкладывайте.

– Ваша жена погибла.

Николас прежде всего подумал о том, как воспримет это известие Катя, которая любила мать и каждый день спрашивала о ней.

– Как это произошло? – спросил он.

– В поместье ворвались бандиты – человек десять. Они перебили почти всех слуг. Сам я спасся только потому, что притворился мертвым. Они разграбили дом, оставив голые стены. А княгиню сначала изнасиловали, а потом убили. Они дотла сожгли дом. Я нашел вот это. – Раффалъди раскрыл ладонь, и князь увидел кольцо с огромным желтым бриллиантом. Николас сразу узнал его. – Мне очень жаль, ваше сиятельство. – Раффальди протянул князю кольцо.

Николас взял кольцо – для Кати.

– Вы уволены, синьор, – сказал он Раффальди.

– Ваше сиятельство! Чем же я провинился?

– Вы бросили мисс Браун и мою дочь в Москве. И что еще хуже, не помогли моей жене, когда на нее напали бандиты. Подите прочь!

Раффальди побледнел и вышел из палатки.

Николас раскрыл ладонь и долго смотрел на великолепное бриллиантовое кольцо – все, что осталось от Мари Элен.

Кэролайн поняла: случилось что то ужасное, когда Раффальди прошел мимо них; не попрощавшись ни с ней, ни с Катей.

Оставив девочку с двумя ранеными молодыми офицерами, учившими Катю играть в кости, Кэролайн вошла в палатку Николаса. Он сидел на койке, мрачный и подавленный.

– Что произошло? – спросила она, заметив, что он держит на раскрытой ладони бриллиантовое кольцо.

– Погибла мать Кати.

Пока Николас рассказывал ей о случившемся, Кэролайн думала о Кате. Девочка будет в отчаянии. Ей вспомнилось, как горевала она сама, узнав о смерти матери. Уж она то хорошо знала, что от такой утраты нельзя оправиться.

– Не плачь, Кэролайн, – сказал Николас. Она и не заметила, что по ее щекам текут слезы.

– Я потеряла мать примерно в таком же возрасте, что и Катя, и помню, что была безутешна.

– Ты права. Но подумай и о том, что для нас с тобой это означает свободу. – Николас потянулся за костылями и встал. – Я немедленно пошлю за священником.

– Николас! – встревожилась Кэролайн.

Он стиснул зубы. Глаза его горели.

– Нам повезло, что мы остались живы. Зачем ждать? Я хочу обвенчаться с тобой сегодня же. И не убеждай меня, что я целый год должен носить траур по женщине, которую презирал!

– Но она была матерью Кати. Что скажет девочка?

– Кате я все объясню сам.

Отбросив костыль, он притянул Кэролайн к себе. Она прижалась к нему, пораженная тем, что трагическая смерть Мари Элен открыла им путь к любви и счастью. Кэролайн никогда не желала смерти ближнему, но разве не сам Господь распорядился судьбой Мари Элен? А может, всему виной эгоизм этой женщины?

Она подняла на Николаса полные слез глаза.

– Этого мгновения я ждал всю свою жизнь. – Крепко прижав Кэролайн к себе, он поцеловал ее в губы.

Санкт Петербург

– Княгиня Северьянова, позвольте засвидетельствовать мое почтение!

Кэролайн, поднимавшаяся по лестнице, остановилась.

– Алекс!

Отвесив ей низкий почтительный поклон, он выпрямился, и лицо его озарилось радостной улыбкой. Кэролайн быстро спустилась по лестнице и обняла его.