– Уинслоу, леди Маргарет и ее дочь шли пешком от большой дороги, – неодобрительно вставил Картер.

– Позвольте, я помогу вам раздеться и сразу же принесу горячий чай, – засуетился Уинслоу.

– Прежде чем предлагать нам чаю, скажи моей матери, что мы здесь. – Маргарет нахмурилась.

Дворецкий пристально посмотрел на нее, но на его непроницаемом лице не дрогнул ни один мускул.

– Она ведь дома, не так ли?

– Да, ее милость дома. – Дворецкий отвел взгляд. – Я сейчас доложу. – Поклонившись, он торопливо удалился.

Маргарет стиснула руку дочери. Она была явно обеспокоена.

– Не волнуйся, мама, – шепнула ей Кэролайн. – Все будет хорошо. – Девочке до сих пор не верилось, что все это происходит на самом деле. Неужели ее мама выросла здесь, в этом доме, похожем на замок? И правда ли, что она – леди Маргарет, а не миссис Браун?

Маргарет наклонилась и поцеловала дочь.

– Я люблю тебя, – шепнула она.

– Я тоже люблю тебя, мама.

Маргарет насторожилась и побледнела, услышав звук шагов в коридоре.

К ним легкой походкой приближалась стройная седовласая дама с упрямым выражением красивого лица. Юбка ее светло зеленого платья колыхалась при ходьбе. Увидев нежданных гостей, она остановилась. Мать и дочь пристально взглянули друг на друга. Кэролайн испуганно переводила взгляд с одной на другую. Старая леди явно сердилась. Глаза ее были холодны как лед. А Маргарет не могла скрыть испуга.

– Здравствуй, мама, – едва слышно сказала она. Виконтесса подошла ближе.

– Что ты здесь делаешь? – Она перевела взгляд на Кэролайн и внимательно оглядела ее с ног до головы, отчего девочка почувствовала себя неловко, потом снова посмотрела на Маргарет. – Разве ты не сказала мне, что ноги твоей больше здесь не будет?

– С тех пор прошло шесть лет… – Маргарет потупила взгляд.

– Вот как? Значит, ты изменила решение? Ушла от него? Маргарет страдальчески поморщилась.

– Мои чувства не изменились. Но я надеялась, что ты смягчилась. Ты получила мои письма?

– Да, – бросила леди Стаффорд, и это короткое слово прозвучало резко и бескомпромиссно. Она снова посмотрела на дочь и на внучку. По выражению ее лица было трудно понять, о чем она думает. – Ты привезла девочку с собой в надежде смягчить мое сердце?

– Признаться, да. – Маргарет чуть не плакала.

– Ну что ж, твой замысел не удался, – заявила виконтесса. – Ты сделала свой выбор, Маргарет, много лет назад. А теперь прости.

– Мама, мы выехали до рассвета, чтобы увидеться с тобой. Не можем ли мы хотя бы спокойно поговорить? Кэролайн пока останется здесь с Уинслоу.

– Нам не о чем говорить, – резко оборвала ее виконтесса, – если только ты не образумилась и не вернулась домой насовсем.

– Но как же мне вернуться домой? – воскликнула ошеломленная Маргарет. – Я ведь не ребенок, а жена и мать. – Она облизнула пересохшие губы. – Мама, нам нужна твоя помощь, – прошептала она. – Мы в безвыходном положении.

Кэролайн прижалась к матери. На какое то мгновение ей показалось, что вдовствующая виконтесса Стаффордская готова смягчиться. Но лицо той вновь стало безжалостным.

– Ты всегда можешь вернуться домой, несмотря на все, что натворила. – С этими словами виконтесса пошла прочь.

– Если не ради меня, то сделай это хоть ради Кэролайн, твоей внучки! – крикнула ей вслед Маргарет. Но леди Стаффорд даже не обернулась.

Увидев, что Маргарет беззвучно плачет, Кэролайн обняла ее.

– Не плачь, мама. – Девочка сама едва сдерживала слезы. Маргарет присела на корточки перед дочерью и поцеловала ее.