– Раньше ты никогда не ограничивал мои расходы.

– Не отнесешь ли ты котенка на место, чтобы мы могли сесть за стол? – обратился князь к дочери.

– Хорошо, папа.

Девочка соскользнула с дивана и взяла на руки котенка. Она подождала, пока отец кивнул ей, разрешая уйти, и торопливо вышла из гостиной.

– Я говорю не о твоих расходах, – решительно сказал князь, как только дочь удалилась. Он поднялся, но не успел сделать и шага, как Мари Элен подошла к нему сзади.

– Извини меня за излишнюю экстравагантность. Прошу тебя, Ники, не сердись на меня. Мы с Катей так хорошо провели время, занимаясь покупками.

– Вот как? – воскликнул он, удивленно вскинув русую бровь. – Надеюсь, что так оно и было.

Князь хотел уйти, но Мари Элен схватила его за руку.

– А как ты провел послеобеденное время?

Он холодно взглянул на нее.

– С каких это пор тебя интересует, как я провожу время? Княгиня лукаво улыбнулась:

– Надеюсь, твоя маленькая подружка из книжной лавки вернулась домой благополучно?

– Да.

– Дорогой, тебе изменяет вкус. Едва ли она заслуживает твоего внимания.

– Твоя злобная натура проявляется во всей полноте, Мари Элен. Я не намерен говорить с тобой о мисс Браун. Кстати, я предложил ей место компаньонки дочери.

Мари Элен не изобразила удивления.

– Категорически возражаю!

– Что?! – В глазах князя сверкнула ярость. Мари Элен тут же сменила тактику.

– Я не хочу, чтобы эта простолюдинка находилась рядом с моей дочерью. У Кати есть Тэйчили, ей не нужна компаньонка. – Она улыбнулась.

– Моя драгоценная супруга, я не спрашиваю ни твоего мнения, ни твоего совета. Это моя жизнь, а ты в ней всего навсего одна из деталей. Я нанял мисс Браун – вот и все.

Мари Элен не верила своим ушам. Хотя у них время от времени возникали ссоры из за Кати, она давно научилась пользоваться своей материнской властью и выходить победительницей из подобных баталий. Заведенный порядок в доме существовал уже много лет. Княгине и в голову не приходило, что Николас вдруг пожелает сменить гувернантку и нарушить порядок, весьма устраивающий Мари Элен.

– Вопреки моему желанию? – воскликнула она.

– Да.

– Но почему тебя не устраивает теперешняя гувернантка?

– Я не хочу, чтобы всем руководила Тэйчили, когда ты будешь в Твери.

Мари Элен встревожилась еще больше.

– Как заставить тебя изменить решение? Я ненавижу деревню, Ники!

Не ответив на вопрос, он презрительно взглянул на жену и подошел к письменному столу.

Мари Элен облизнула пересохшие губы.

– Мы чудесно провели время, спроси у Кати. – Это была ложь.

Княгиня едва выдержала те два часа. Катя говорила только тогда, когда мать обращалась к ней с вопросом. Потом Мари Элен вышла из себя, и девочка вовсе перестала разговаривать. Княгине вдруг показалось, что дочь вот вот расплачется – и тут уж она действительно разозлилась. И все из за какого то проклятого котенка!

– А завтра, – продолжала с воодушевлением Мари Элен, внезапно решив принять приглашение, полученное раньше, – я возьму Катю с собой на чай к герцогине Хартфорд. Ей там будет очень весело!

– Неужели? Ты можешь хоть каждую минуту проводить с дочерью, пока не уедешь в Тверь, но это не повлияет на мое решение. Оно окончательно.

– Сегодня я отправила письмо царю. И еще одно – своему отцу,

– Ну что ж, – улыбнулся князь. – Если только они не направят в Тверь освободительную армию, ты останешься в тверском поместье.

Мари Элен разразилась слезами.

– Ники, почему мы ссоримся? – прошептала она.