— Не вини его слишком сильно, князь, — подал… подала голос копия Императора. — Старейшина Фёдор не первый и не последний, кто не устоял перед искушением получить доступ к тайнам магии и возможностям, что они даруют. Особенно если речь идёт о возможности стать сильнейшим Магом Заклятий в истории…

— Сильнейший Маг Заклятий в истории, — усмехнулся я. — Какая ирония — стать им в эпоху, когда в мире появились Великие Маги и открылся путь к девятому рангу! Обидно, наверное, осознавать, что ты сильнейший среди дефективных, неполноценных пародий на Великих? Ради этого ты предал моего отца?

— Стать сильнейшим Магом никогда не было моей целью. И я давно знал, что Маг Заклятий — это аномалия, неверный путь развития, — ответил мрачно Фёдор. — Николай… Он мне нравился. Пошёл по пути магии нашего мира, не стал пытаться прыгать выше головы. Он и объяснил мне в общих чертах, что не так с Магами.

— И в благодарность ты всадил ему нож в спину?

— Он не оставил мне выбора, — пожал плечами Старейшина. — Он затеял опасную игру — решил сменить правящую династию, считая, что Император слишком слаб и ведёт страну к краху. Заигрывал с язычниками и их богами, готовясь опереться на них в противовес Синоду, договаривался и заключал союзы с Великими Родами, готовил войска — он был готов устроить полноценный мятеж и погрузить страну в гражданскую войну.

— И вёл свою подготовку не настолько незаметно, как ему казалось, — подхватил… ну, пусть будет Николай. — Сперва заметили мои собственные люди, затем пиявка-Залесский со своей Канцелярией… Я был бы вынужден реагировать в любом случае. Но, признаюсь честно, у меня были и другие, на порядки более серьёзные мотивы, так что это было неизбежно.

— И что же это за мотивы? — поинтересовался я.

— Расскажу о них чуть позже, — покачал головой он.

— Итак? Ты вдруг преисполнился верноподданических чувств и решил доказать их искренность? — вновь взглянул я на Старейшину. — Совсем никак не преследуя личную выгоду, верно?

— Я не горжусь тем, что сделал, — вскинул голову чародей. — И, конечно, я извлёк из своего поступка максимум выгоды — личные дневники и записи Николая касательно магии и нужные мне магические ресурсы, редчайшие даже по меркам Сибири. Те, что просто не купить за деньги, будь ты хоть трижды Шуйским…

— Ресурсы… — покачал я головой. — И дневники с магическими исследованиями. Недорого ж ты оценил собственное достоинство.

— Я бы никогда не пошёл на подобное, если бы у меня был выбор! — резко ответил Фёдор. — Коля вёл Империю к расколу и гражданской войне, а наш Род — к полному истреблению. Я просил его одуматься, уговаривал, упрашивал, умолял, но он никак не хотел понимать, что времена Петра Первого прошли, и повторить Кровавый Октябрь у нас бы не вышло. В те дни, Ваше Величество, вы активно держались образа недалёкого гедониста, озабоченного лишь развлечениями. Вам удалось обмануть всех…

— Это было несложно, — прозвучал надменный ответ.

— Вся высшая аристократия Дворянских Родов, что окрепли благодаря доступу к добыче, переработке и перепродаже ресурсов Сибири, императорская армия, которая стала действительно огромна, воздушный флот Империи, что кратно превосходил наш… Времена, когда Москва была в силах в одиночку сокрушить Петроград, давно остались в прошлом, как бы большинство бояр не обманывало себя верой в обратное. И это я ещё не знал, что Его Величество тоже реинкарнатор, что у него имеются тайные ученики, сопоставимые в личной силе с сильнейшими князьями, карманные Великие Рода и мощнейшие личные структуры вроде ИСБ. Но даже без этого любому разумному человеку, понимающему расклад сил, было ясно — в случае конфликта с Императором нам не на что рассчитывать.