Фёдор был искренен. Чтобы понять это, мне не требовалось даже сканировать его Силой Души… Впрочем, это как раз было бесполезно — Старейшина был опытным и умелым Магом, и от подобного он себя закрывал идеально. Но даже без всего этого я ощущал, что он говорит правду — каким-то шестым чувством, а оно меня ещё никогда не подводило.

Он не просто говорил — Старейшина выговаривался. Кажется, он и сам не ожидал от себя такой словоохотливости, удивляясь своей горячной речи. Видимо, этот поступок, это предательство, несмотря на убеждённость в его необходимости, жёг его душу стыдом, не давая покоя. В конце концов, как бы сильны мы ни становились, кое в чём мы всё также оставались простыми смертными, и ничто человеческое нам не чуждо. Для человека, которого воспитывали в абсолютной верности Роду, что прожил на свете три века, практически четыре человеческие жизни, подобный поступок не мог пройти бесследно. И ведь о таком не расскажешь даже самым близким…

Впрочем, это меня ничуть не трогало. Я понимаю его, это верно — но не принимаю. Это его Истина, его выбор, его суждения и дела — чтобы он там ни говорил, как бы ни оправдывал себя и свои поступки, это вовсе не значит, что не было иного пути. Просто этот был проще… И выгоднее.

— Облегчил душу? — холода в моём голосе хватило бы, чтобы заморозить небольшое озеро. — Унялись остатки совести? А то ещё немного, и ты начнёшь требовать сочувствия. Тоже мне, герой-одиночка, спаситель Империи…

Старик заледенел лицом от моих слов.

— Может, я и не герой, — ответил он медленно. — Но предлагаю тебе подумать вот о чём — даже вступив в эту войну полной сил, на пике богатства и могущества, Россия оказалась на грани гибели. А чтобы с нами было, если бы всё это случилось с Империей после гражданской войны?

— Ты знать не знал, что эта война грядет — так не пытайся приплетать дела сегодняшние к поступкам прошлого, — фыркнул я. — И вообще — если бы наш венценосный правитель соизволил бы исполнить свою прямую обязанность, причём главную из всех обязанностей монарха, и защитить свою страну от врагов, то до столь плачевной ситуации никогда бы не дошло. И раз уж представилась такая оказия, то задам вопрос, которым давно задаётся каждый ваш подданный — Ваше Императорское Величество, а какого, собственно, хрена⁈

Ну действительно — пока всё не началось, чтобы там Николай Третий ни задумал, очень хотелось бы услышать ответ на этот вопрос.

— Почему я не вмешался в происходящее изначально? — уточнил тот, и, получив в ответ мой кивок и заинтересованные взгляды всех присутствующих, ответил. — Потому что задуманное мной требует большой войны. Такой, что этот мир не видел никогда — самой разрушительной, кровавой, затрагивающей как можно большую часть населения планеты. Чтобы орды мертвецов, марширующие под светом солнца на штурм городов живых. Легионы демонов, рвущие мир на куски. Святоши, вовсю использующие Святую Магию в невиданных доселе масштабах и тем привлекающие повышенное внимание Эдема к происходящему… И, наконец, десятки миллионов принесённых в жертву — на алтарях демонов, ради создания столь любимых британцами Кристаллов Крови, в ритуальной магии и в качестве пищи нежити… В общем-то, детали значения не имеют. Главное, чтобы всё перечисленное затронуло большую часть населения планеты и случилось происходило в один период времени, разом.