– Ха, так это дружище Эрик! – произнесла одна из фигур знакомым голосом.– Что, мой Тигр, снова маленькие шалости?

– Всемогущие Духи! – воскликнула вторая, на голову короче.– Дорогой мой, где вас так изорвали?

Эрик с облегчением рассмеялся и приблизился к парочке вплотную.

– Все подробности потом,– откликнулся он.– Любезный Биер, не одолжите один из ваших мечей?

Без лишних слов верзила Волк снял с бедра увесистый клинок, протянул Эрику. И снова тот невольно залюбовался новым приятелем. Биер был отменным образчиком своей породы и даже при дворе затмевал многих великолепием пропорций и могучей грацией. Лицом его наделили жестким и насмешливым, ногами – длинными и мощными, а мускулистые руки, как и у Эрика, были выставлены напоказ. Вдобавок он недурно управлялся с двумя мечами, хотя обычно Волки обходились одним. А не прибиться ли к Волчьей стае? – который раз подумалось юноше. И разве мы с ними не похожи?.. Эх, одна стая, другая – да не все ли равно!

– А вы‑то что здесь потеряли? – спросил Эрик, закрепляя одолженный меч на себе.– Тоже на приключения потянуло?

Вот теперь мы не разочаруем никого, добавил он мысленно. Пусть только сунутся!

– Это все Эст,– посмеиваясь, ответил Биер.– Возжаждал свежатинки… Дружище, вы не ранены?

– Да, правда! – забеспокоился и маленький Вепрь.– Клянусь Горой, Эрик, уж не с Невидимками ли вы сцепились?

– Увы, мой друг,– возразил Эрик, возбужденно смеясь,– это были всего лишь Дворцовые стражники, хотя и редкостные мерзавцы. То ли я им чем‑то не приглянулся, то ли они вообще не любят Стражей.

– И здесь склоки,– вздохнул Эст.– Как же мне это надоело!

Коротышка Эст, по прозвищу Везунчик, первый и к тому же единственный сын Главы Вепрей, совершенно не походил на грозных секачей ни видом, ни свирепостью и не претендовал абсолютно ни на что, кроме разнообразных плотских удовольствий. Однако он с охотой коллекционировал столичные сплетни и слухи, а особенно ценил истории загадочные, жуткие, благо таких в последнее время расплодилось множество.

– Эти безродные все больше напоминают повадками Псов,– проворчал Волк.– Эрик, я вас предупреждал!.. Разве можно разгуливать здесь одному, да еще так поздно?

– А знаете, друзья,– оживляясь, заговорил Эст,– Низкие убеждены, будто ночами по их улицам слоняются монстры. Вы‑то, конечно, вольны не верить, но я сам видел растерзанные тела!

– Кажется, я знаю, чья это работа,– усмехнулся Эрик.– Надеюсь, он уже отшалился и…

Ночную тишину вдруг разорвал истошный вопль. И так же внезапно оборвался – на самом пике. Кричали совсем рядом – может, на соседней улице.

– Тогда это еще один,– хладнокровно заметил Биер.– Что‑то неспокойно стало в Столице, вы не находите? Как будто ее прокляли Духи.

– Скорее, скорее! – заторопился Эст.– Мы опять опоздаем!..

Сорвавшись с места, коротышка бросился на крик, и Эрику с Биером поневоле пришлось за ним последовать. Они завернули за угол и едва не влетели в темную жидкость, щедро разбрызганную по бетону.

– Это кровь,– обрадовался Эст.– Я говорил!

– Разорви меня Ветер,– пробормотал Эрик, озираясь,– не многовато ли ее на сегодня?

– Сюда! – позвал Биер, указывая клинком себе под ноги.– Смотрите.

Возле самой стены лежал человек, вернее малая его часть: голова, рука и кусок торса. Остальное было отсечено одним могучим ударом – а ведь беднягу покрывали латы! – и будто унесено куда‑то.

– Это же Пес! – воскликнул Эст.– Похоже на патруль, да?.. Но куда подевались остальные?

– В любом случае я им не завидую,– сказал Биер.