– Что еще за явление? – пробормотал он.– Послушайте, вы откуда свалились?

– С того света,– без улыбки ответил гость.– Ну сделайте усилие, вспомните!.. Это не так и сложно.

Старик вгляделся, наморщил лоб.

– Постойте‑ка,– сказал он.– Ваш голос – где я… – Его глаза вдруг округлились, он отшатнулся.

– Узнали,– удовлетворенно отметил гость.

– Вы?!.. Откуда?

Гость улыбнулся:

– На это я уже ответил.

– Но что с вашим лицом?

– Я изменился? Пустяки – мог ведь не вернуться и вовсе. Зато теперь я знаю, кого благодарить за эту… гм… экскурсию.

Старик уже пришел в себя – он всегда отличался выдержкой.

– Любопытно,– вежливо отозвался он.– Кого же?

– Вас, учитель, вас!.. Понять это оказалось не сложно. Интересуетесь подробностями?

– Почему же нет?

– Я ведь никому не мешал, учитель, я умел молчать и вовремя уступать дорогу этим чванливым ничтожествам, именующим себя Истинными,– лишь бы мне не мешали работать. И разве я не был полезен нашим хозяевам, большим и малым,– за что же было лишать меня тела? За то, что я презирал их и ненавидел Империю,– но кто об этом знал!.. Вот и остается одно: в своих изысканиях я случайно угодил в запретную зону. А над чем мы тогда работали, вы не помните?

– Я помню.

– Ну да, мы занимались дальней связью. Очень полезная штука, эта дальняя связь,– в масштабах батальона, в крайнем случае корпуса… Но я‑то набредаю на идею всеимперской связи, мгновенной и беспомеховой, и с восторгом идиота сообщаю об этом вам. И на следующий же день меня забрали. Вы верите в подобные совпадения? Я тоже пытался поверить, пока не узнал, что великолепная моя идея, оказывается, на годы раньше пришла в голову другому человеку – и знаете, кому? Ну конечно же, вам!.. Как хотите, но для совпадения это чересчур. И что за непонятная таинственность, ведь ни один спец даже не слыхал об этом открытии? Видимо, императорский секрет, никак не меньше, и больше одного технаря на него не полагалось. А я оказался вторым – вот и вся разгадка.

– Вас и без меня бы забрали, только чуть позже,– заговорил старик.– Но тогда с вами прихватили бы еще нескольких.

– Конечно, учитель, вы поступили гуманно,– согласился гость.– Однако не проще ли было меня предупредить? Впрочем, что я говорю – это же было рискованно!..

– Так вы пришли мстить?

– Ну что вы, учитель, какие между нами счеты!

– Тогда зачем?

– Как и всегда – за знаниями. Вы столько раз мне помогали, не откажите и теперь.

– Спрашивайте.

– Насколько я знаю, вы не только открыли дальнюю связь – воистину, беспредельно дальнюю! – но уже и применили ее в рабошлеме. Ведь так?

– Предположим. Что дальше?

– Я видел этот шлем и даже его раскурочил,– солгал гость.– В нем два приемника – для ближней и для дальней связи, причем последний доминирует. Но где же тогда передатчик?

– Узнай я об этом – полагаете, мне сохранили бы жизнь?

– А ведь и верно! – рассмеялся гость.– Я как‑то не подумал.

– Лжете, все вы подумали. А сюда пришли, чтобы подробнее вызнать про передатчик, разве нет? – Старик откинулся в кресле, вызывающе сдвинул мохнатые брови.– А если я не скажу?

– Скажете,– улыбаясь, заверил гость.– Куда вы денетесь? Я же помню про ваш пониженный болевой порог.

Старик саркастически усмехнулся:

– Счастливое время: ученики пытают своих учителей, а те строчат на них доносы!..

– И все же вина учеников меньше – так уж их учили.