В сущности, этот папа был могущественным римским магнатом, исполненным королевского величия, совершенно по-светски настроенным, полным любви к родному городу и ненавидевшим распоряжавшихся в нем чужестранцев. Если бы он был на престоле св. Петра вместо Климента IV, то Анжуйский дом, конечно, не укоренился бы в Италии.

Хорошо образованный, опытный во всех светских делах, Николай III был истинным главой коллегии кардиналов.

Ему принадлежит идея размещения двора или скорее папских служб в Ватикане, на склоне холма. Его главным желанием было прочно обосноваться в Риме, сделать из него столицу, одновременно княжескую резиденцию и крупный административный центр, покончив с временным характером проживания и управления. Папе нужны были неприступные, хорошо укрепленные убежища в городе или по крайней мере на его флангах, чтобы отразить грозящую отовсюду опасность. Для начала он отдал приказ перестроить Латеранский дворец, строительство которого было начато Адрианом V

Историк Джованни Виллари полагал, что вся политика нового папы строилась на затаенной неприязни к Карлу Анжуйскому. Якобы Николай предложил одну из своих племянниц в жены сыну Карла, но тот высокомерно ответил, что Орсини не достойны породниться с Капетингами. Эта история ничем не подтверждается. Достоверно известно только одно: чтобы сломить французское влияние, Николай отдал одну кардинальскую шапку брату Иордану, другую — племяннику Латино Малабранка. Он снова стал покровительствовать Колонна, чтобы ослабить род Анибальди. Джакомо, сына Одоне, он возвел в кардинальское звание и лучшие посты в своем окружении передал другим членам этой семьи. Его непотизм перешел всякие границы; тем не менее современники считали его человеком безупречных моральных качеств и широких политических взглядов.

Он ловко лавировал в политике между Габсбургами и Карлом Анжуйским. Немецкий король пытался добиться доверия папы и подарил ему территорию Романьи, в которую входила Анкона, принадлежавшая Венеции. Папа тотчас передал ее своему племяннику Бертольдо. Так Романья перешла к папам, а Николай стал врагом Венеции. Но города Романьи мужественно защищали свою свободу и оставались в отношениях с Церковью только на положении покровительствуемых. Их история под папским скипетром представляет картину вечных восстаний и переходов от тирании к демократии и обратно.

Следствием договора папы с Рудольфом было ослабление могущества Карла Анжуйского. Папа лишил его имперского наместничества в Тоскане, поскольку этого требовал Рудольф в вознаграждение за Романью. Говорили, что Карл яростно ненавидел Николая III, стремившегося положить предел возросшему сверх меры в Италии влиянию сицилийского короля.

Папа предложил Карлу отказаться и от римского сенаторства: Климент IV даровал тому сенаторскую власть на десять лет, которые уже истекли. По поводу этих важных дел Карл прибыл в Рим, где вел переговоры с Николаем и римлянами. Он принужден был покориться воле папы и с неудовольствием заявил, что готов сложить с себя сенаторское звание. Но сенаторскую власть, все укрепления и башни в городе и вне его, а также всех заключенных в Капитолии Карл передал в руки римлян, но ни в коем случае не уполномоченным папы.

Чтобы отобрать у короля высшие светские полномочия, Николай издал эдикт, который запрещал иностранным властителям занимать в Риме государственные должности. Это постановление, благоприятное для римлян, многим казалось патриотичным. Но и оно стало источником постоянной опасности, потому что возбудило честолюбие родовой знати. Орсини, Колонна, Анибальди и Савелли направили с этого времени свои усилия на получение сенаторского звания и пытались, подобно тиранам других городов, стать правителями Рима. Только постоянная зависимость города от пап и разделение аристократии на партии, сдерживавшие друг друга, помешали тому, чтобы один род захватил наследственное господство над Римом, как во времена Тускулумских графов.