Она, желая себе скорейшей безболезненной смерти прямо за порогом этого дома, сделала шаг вперед.

Глава 6

– Привет, капитан! – зычно прогудел Кара, распахивая дверь. Его широкая спина скрылась в просвете дверного проема. Вэл, у которой внезапно помутилось в глазах, крепко сжала кулаки. Ногти впились в ладони, причиняя легкую боль, но пламя, разлившееся в груди подобно огненной реке, было куда ощутимей.

– Чего встала, девица? – раздался недовольный голос сбоку. – Проходи, не надо заставлять капитана ждать.

Вэл сглотнула, покосилась на стражника, на лице которого читалось все, что он думал о непрошеной гостье, и в тот же миг увидела обернувшегося Кара.

Тот ухмылялся, кивком головы указывая куда-то вглубь кабинета.

– Пойдем уже, не стой столбом, – хмыкнул Кара, а затем отвернулся, со смешком обращаясь к тому, о ком Вэл боялась даже думать:

– У меня тут сюрпризец назрел. Только она сейчас, похоже, от страха в штаны наделает.

Вэл стиснула зубы, прошла вперед, провожаемая неодобрительными взглядами замерших у дверей кабинета двух стражников, ощущая, как сердце буквально выпрыгивает из груди. Глухие сильные удары били по ушам, вызывая головокружение и невозможную, еле переносимую сухость во рту.

«Раз. Два. Три.

Просто считай.

Просто иди.

Потому что ты смелая.

Потому что это не пещера глубинного тролля.

Потому что ты сама решила вернуться».

Каждый шаг давался с трудом, казалось, она попала в какой-то вязкий сироп, обволакивающей тело. Неподвижный густой сироп, мешающий дышать.

Кара, посмеиваясь, ободряюще хлопнул по плечу. Вэл медленно, словно преодолевая сопротивление невидимой липкой субстанции, подняла взгляд на замершую у большого книжного шкафа фигуру.

Время замедлило свой бег – качнулись стрелки невидимых часов, – и реальность остановилась.

Что-то внутри стремительно сорвалось вниз, падая и разрушая все на своем пути, когда Вэл увидела изумленно распахнутые темные глаза, высокие скулы, будто вырезанные из мрамора, и приоткрытые в удивлении губы, каждую черточку которых она помнила так же ясно, как и собственное имя.

Черные бездонные озера глаз смотрели на нее с побледневшего лица в обрамлении прямых иссиня-черных волос, прядями лежащих на высоком лбу.

Вэл, казалось, забыла, как нужно дышать. В груди стало тесно; она втянула носом невозможно сухой воздух.

Черный кожаный плащ, доходящий до колен, распахнутый, явил взору два привычных клинка, висевших на узких бедрах.

Вэл моргнула, рассматривая ботинки на шнуровке до середины икры, и почувствовала, как что-то рвется внутри ее, оставляя за собой исковерканную кровавую плоть.

Рука, державшая исписанный лист бумаги, опустилась вдоль тела. Широкое золотое кольцо на среднем пальце, выхваченное из общей картины, тускло блеснуло.

Вэл увидела, как дрогнул кадык Раза, точно он что-то хотел произнести, но не смог.

Безумие. Ураган образов и мыслей, воспоминаний, надежд и сомнений обрушился на Вэл, уничтожая в ней то хрупкое, что еще уцелело с момента, как она ступила за порог этого кабинета.

Вэл с трудом разлепила сухие губы и сипло сказала:

– Это был… ты.

Она увидела нечто в глазах Раза, на краткий миг исказившее его лицо, скользнув тенью по мертвенно-бледной коже, – и в тот же миг наваждение рассеялось.

Раш глухо зарычал, низко прижав треугольные уши. Вэл наклонила голову, с недоумением смотря на вздыбившего холку пса. Всего одно мгновение, которое она упустила, – и собака рванулась вперед, сметаемая поглотившей ее яростью.

Пальцы Кара потянулись, силясь схватить пса за ошейник, но собака одним рывком мощного тела прыгнула в сторону, изворачиваясь и загребая лапами по деревянным половицам.