– Кажется, это несложно, – аккуратно сказала Вэл.

На сердце было тревожно. Ощущая на губах натянутую улыбку, она пожалела, что согласилась на эту авантюру.

И что ей не жилось в своем мире – сытом, спокойном и таком понятном?

На выходе из горного прохода их встретил вооруженный отряд городских стражников. После обмена парой вежливых, ничего не значащих фраз они двинулись дальше, вниз по склону.

Вэл, плетущаяся пешком за неимением своей лошади и уставшая слушать пьяные рассказы Зеффа про очередную грудастую девицу, которую бородачу удалось соблазнить своим обаянием, чуть не приняла предложение Шейна и почти забралась на его чалую кобылу, но тут же одумалась, встретив неоднозначный взгляд Кара.

Раздражало. Вэл чувствовала себя принцессой из сказки о людях пустынь, которую она давным-давно читала, заимствуя книги у Мадам. Не хватало еще паланкина и длинной вуали. Честь-то ее охраняли просто на отлично.

По мере приближения к городу ее начало знакомо потряхивать. Она глубоко вдохнула, медленно выпустила воздух из легких, но помогло это мало. Руки мелко дрожали, и Вэл спрятала их в карманы куртки.

Сердце предательски ускорило свой бег, лишая всех мыслей, кроме одной, – скоро она увидит Раза. Одна мысль, а сколько в ней было смысла.

Вэл терзало имя изменившего ее жизнь оборотня, и даже кличка собственной собаки стала нервировать, хотя это и казалось нелепым.

Зачем она здесь? Кому и что хочет доказать?

Вэл шла, бездумно передвигая ноги, опустив глаза, вжав голову в плечи и сокрушенно понимая, что ей совершенно нечего сказать Раза. Она прокручивала в голове возможные сценарии их встречи, и каждый казался ненастоящим, глупым, карикатурным.

Если быть откровенной, она вообще пожалела, что снова вернулась в этот город. Хотелось только одного – развернуться и зашагать назад, минуя отряд стражи, горный проход, горячие источники и… идти так долго, пока останутся силы.

Вэл понимала, что ее мысли остро отдавали трусостью. И она знала, что, назови ее кто боязливой слабой девчонкой, она бы с радостью согласилась на это, лишь бы убраться куда подальше от стремительно приближающегося города.

Но город неминуемо виднелся впереди – Вэл уже могла разглядеть ровные улочки и аккуратные крыши домов, круглую площадь и торговый квартал.

Все, от чего она так жаждала сбежать, снова настигло ее.

И вся ирония в том, что винить в этом было некого – только саму себя.

– Увидимся еще. – Шейн погладил косматую голову Раша, возбужденного и нервного от окружающих запахов, и Вэл так и не поняла, кому предназначалась эта фраза – ей или ее псу.

– Идем. – Кара хлопнул Вэл по плечу, немного прибавляя шагу. – Давай, все будет хорошо. Он не съест тебя.

Вэл не была в этом так уверена. Она вообще ни в чем не была уверена.

Темное мрачное двухэтажное здание выплыло из общего строя однотипных каменных домиков, и Вэл тут же узнала его. Городская управа. Не ратуша города, но не менее важное место.

Когда-то Раза ходил сюда, чтобы отчитаться о своей службе капитану, а теперь сам занял его кресло.

Вэл сглотнула, замерла в нерешительности и медленно сделала шаг назад, чуть не наступая на Раша.

Кара, положивший ладонь на большую темную деревянную дверь, повернулся и ободряюще кивнул.

– Идем, Валлери. Ты просто поздороваешься с ним. Там полно народу, никто не заставляет тебя оставаться с ним наедине.

Она нервно облизнула губы. Сердце выпрыгивало из груди, до боли ударяя по ребрам.

– Рядом, Раш. – Вэл ударила себя по бедру, и пес едва ли не прижался к ее ноге, поднимая на хозяйку вопросительный взгляд.

Она, желая себе скорейшей безболезненной смерти прямо за порогом этого дома, сделала шаг вперед.