Странно думать об этом. Для меня Падение Небес — события годичной давности. Я помню, как небо расцвело вспышками, как земля содрогнулась, как связь оборвалась посреди приказа полковника. А потом — темнота, и пробуждение в совершенно ином мире.

Для них Падение — древняя история. Легенда. Сказка о том, как предки прогневали богов и были наказаны огнём с небес.

Интересно, что бы сказали эти люди, узнай они правду? Что «боги» были обычными генералами и политиками? Что «небесный огонь» — это ядерные боеголовки, межконтинентальные баллистические ракеты с разделяющимися головными частями? Что мир погубила не божья кара, а человеческая глупость, жадность и страх?

Наверное, не поверили бы. Или поверили — и сошли с ума.

Иногда мне кажется, что я сам немного сошёл с ума. Иначе как объяснить, что я воспринимаю магию как должное? Что сражаюсь с упырями и ведьмами, словно это обычная работа? Что планирую путешествие в столицу княжества, которого не существовало в моё время?

Адаптация. Выживание. Инструктаж полковника Корнеева: «Витязь должен функционировать в любых условиях. Оценил обстановку — принял решение — действуй».

Я оценил. Я принял. Теперь — действую.

У ворот уже ждал купеческий обоз, направлявшийся в сторону Новомосковска. Три крытых повозки с товаром, дюжина охранников — крепкие мужики с топорами и копьями, двое с луками — и сам купец. Невысокий, толстый мужчина лет пятидесяти с хитрыми глазами и окладистой бородой, в которой серебрились седые пряди.

— А, вот и наш попутчик! — расплылся он в улыбке, завидев меня. Улыбка была профессиональной, торговой, но не фальшивой. — Отец Марк рекомендовал вас как надёжного человека. Что ж, я Прохор Игнатьич Белов, к вашим услугам.

— Макс, — я пожал протянутую руку. Крепкая, мозолистая — не только счётами орудует, но и товар таскает. — Благодарю за место в обозе.

— Да какое там «благодарю»! — отмахнулся купец, но глаза его внимательно ощупывали меня, оценивая. — С таким-то охранником мне сам чёрт не страшен. Я ведь навёл справки — это вы ту ведьму изловили, верно? И бункер зачистили?

Я не стал ни подтверждать, ни опровергать. Слухи в маленьких городах расползаются быстрее чумы и обрастают такими подробностями, что сам диву даёшься. Уже к вечеру после нашего возвращения говорили, что я в одиночку перебил сотню упырей. К утру — что призвал небесный огонь и испепелил ведьму на месте. Интересно, что будут рассказывать через месяц?

— Люди болтают разное, — уклончиво ответил я.

— Люди болтают, а дело сделано, — хмыкнул Прохор Игнатьич. — Ладно, не буду лезть. Человек, которого рекомендует мракоборец, заслуживает доверия. Садитесь на вторую повозку, там место есть. Ехать будем долго, так что устраивайтесь поудобнее.

Обоз тронулся с рассветом. Я сидел на козлах второй повозки рядом с возницей — молчаливым бородатым мужиком по имени Фрол, который за первый час пути не сказал ни слова. Мне это было только на руку. Нужно было подумать.

Терехово медленно исчезал за поворотом — сначала скрылась ратуша, потом церковь, потом последние дома предместья. Я смотрел на удаляющиеся крыши и ловил себя на странном чувстве. Не ностальгии — я пробыл здесь слишком мало для этого. Девять месяцев, из которых половину провёл в походах и схватках. Скорее… завершённости? Закрытия скобки?

Этап закончился. Начинался новый.

Дорога до столицы занимала около двух недель, если повезёт с погодой и разбойниками.