Примерно этого Владыка и ждал.

— Кроме того, — добавил принц, — я не могу полагаться на защиту местных магов. Точно не сейчас.

— А что, есть основания полагать, что все пройдет... не совсем гладко? — поднял бровь Максим.

— Ублюдок Руфин сбежал! — недовольно выплюнул Анфис имя брата. — Мой просчёт. Теперь коронация — самая удобная и по сути последняя возможность для его сторонников перевернуть игру.

Спорить с этим утверждением было невозможно.

— То есть вы хотите ещё и защиту?

— Верно, — кивнул принц. — Я долго анализировал вас и почти уверен, что вы не заинтересованы лезть в борьбу наследников. Сделать ставку на вашу компанию видится мне верным решением.

Вероятно, наследник и сам не был готов стать королём так быстро, а сейчас ему и вовсе не к кому обратиться по поводу магической защиты. Уж точно не к Гильдии магов, коим недавно оттоптали все мозоли.

— Вы втягиваете нас в серьёзное дело, — заявил Макс, пристально посмотрев Анфису в глаза. — За просто так на такое не соглашаются.

— Безусловно, вы не останетесь без оплаты, — вздохнул наследник и тут же продемонстрировал свою осведомлённость: — Я слышал, вы интересуетесь материалами для магических ремёсел. Что же, хранилище королевства откроется для вас.

— Вы знаете, как заводить друзей! — засмеялся Клиф. — Моё почтение, принц!

Принц не ошибался. Ему действительно плевать на всю эту местечковую возню наследников. Про себя Максим подумал, что на самом деле вполне бы сработался с этим новым королем. Вот только один факт обнулял возможность: Анфис являлся носителем осколка силы Артория. Именно того сокровища, ради которого и затевался приезд в Эдду.

— Я с удовольствием с вами поработаю, — он встал и протянул без пяти минут королю руку. — Уверен, сотрудничество будет плодотворным.

— И я уверен в этом, — собеседник ответил крепким рукопожатием. К сожалению для себя, о самых важных деталях этого «сотрудничества» он не знал.

* * *

Сандер очнулся резко, будто вынырнув из глубокого омута. Молодой граф огляделся, но вокруг была лишь непроглядная тьма. Он попытался дёрнуться, но понял, что тело надёжно зафиксировано крепкими ремнями и лежит на чем-то твердом и ровном.

Успокоив поднимающуюся было панику, он попытался вспомнить последние события. Те медленно и неохотно поднимались из глубин разума.

«Отец! Точно, — вспомнил последние события Валийский младший. — Я должен был спасти отца!»

Это желание сразу подняло целый пласт образов. Вот он с набранным отрядом подходят к особняку, а дальше поиски, бой с нежитью... и медальон. Медальон в руке леди Марики!

«Эта тварь! — волна ярости ударила в голову. Граф снова попытался вырваться, но бесполезно. — Я порублю её на части, эту дрянь!»

Вместе с воспоминаниями пришло понимание, жертвой какого чудовищного обмана от стал. Самое смешное: Сандер сам пришёл к порогу своего врага и сам же залез в ловушку. Какой дурак! Отец всегда говорил, что никому нельзя доверять!

— Отец! — с беспокойством подумал мечник вслух. — Что с ним?

— Я бы на твоем месте больше беспокоился о себе, — произнёс странный сухой голос.

— Эй, — крикнул Сандер в ответ. — Кто здесь? Покажись!

— Зачем тебе? — спросил неизвестный.

— Отпусти меня! — крикнул граф. — Я заплачу тебе в десять, нет, в двадцать раз больше.

— Ты не сможешь заплатить больше, чем у тебя собираются отнять, — голос неумолимо приближался.

Сандер повернул голову на сколько хватало ремней и задохнулся от страха: на него смотрели два полыхающих зелёным глаза.