И вокруг был вроде бы тот же пейзаж.

Но намалеванный на заднике.

Нортон словно попал на съемочную площадку какого‑то фантастического фильма, где скрупулезные декораторы создали уголок совсем другого мира. Казалось, что недавно он был внутри этого фильма, а теперь вдруг из героев превратился в члена съемочной бригады…

Нортон жестом отозвал Бему в сторонку для разговора наедине.

– Поступил, как вы велели, – сказал он.

– Вы побывали в прошлом?

– Да. Едва я открыл дверь, на которую вы указали, я вдруг очутился в открытом космосе. И повелел Песочным Часам перенести меня на миллиард лет назад – мне вдруг захотелось увидеть будущее моей Вселенной. Ведь если я внутри галактики из антивещества, которая живет вспять во времени, то ее прошлое – это будущее моей Вселенной. Логично? Логично! И что же я увидел через миллиард лет? Что Вселенная сжалась – и намного! Значит, я двигаюсь не в будущее, а в прошлое моей Вселенной. И стало быть, галактика из антивещества – чушь собачья. Я нахожусь в мире, который живет в нормальном направлении! Умом‑то я и раньше понимал, что галактика из антивещества – вранье Сатаны. Однако сердцем надеялся, что это правда. Ведь мне так хотелось иметь мир, в котором я смогу существовать нормально – даже будучи Хроносом… Словом, я убедился в том, что все это была сатанинская иллюзия. И как только я поверил в это окончательно, я оказался на Земле и увидел эти жалкие декорации… А вы рассказали правду остальным?

– Нет.

– Сказать им?

– Не надо. Зачем тревожить их души? Все равно они будут вынуждены играть роли – только станут при этом скучать и мучиться.

– Смогу ли я еще раз побывать у вас – теперь, когда я уже знаю?.. Иногда ведь приятно пожить внутри фантазии…

– Мы с вами живем в разных направлениях. И поэтому у вас весьма ограниченные возможности для посещения. Ведь нас необходимо предварительно инструктировать перед каждым новым посещением, потому что каждый раз вы появляетесь до своего предыдущего визита. А вскоре мы вообще выживем из рамок времени вашего пребывания на посту Хроноса, и тогда вы сможете бывать здесь лишь в виде бесплотного духа.

Нортон был до некоторой степени шокирован этим открытием.

В голове с трудом укладывалось, что три его приключения в этой реальности происходили в обратном порядке: после сегодняшнего будет приключение с Аликорном и только потом – волнующее путешествие с Дарстеном на Иголочке и схватка с бемом.

Воистину он чужак в этом чужом мире!

– В таком случае я должен распрощаться с вами всерьез, – сказал Нортон.

– Спасибо, Бема, за бесценный совет.

– Я только играла свою роль – по заранее известным законам, – ответила Бема. – Вы победили потому, что сообразили выбрать в советчики именно меня.

– Так или иначе, мне было бы приятно числить вас среди своих друзей.

– Не сомневайтесь, я в числе ваших друзей, – сказала Бема. – Хотя среди представителей вашего вида друзей у меня раз‑два и обчелся. С чужих слов я знаю, что вы окажете мне огромную услугу.

– Какую услугу?

– Ну, в третьем приключении. Один космолетчик захочет убить меня, а вы меня, детеныша, спасете. Во время инструктажа мне на это усиленно намекали.

– А‑а, ну да, ну да, – кивнул Нортон, смущенно припоминая, что он действительно уговорил Дарстена взять на себя заботы о сироте. Однако он не забыл и того, кто именно сделал Бему сиротой. Игра игрой, а планетку‑то так при этом шандарахнули, что она пополам… – Жаль, что я не могу вызволить вас из всего этого и забрать с собой…

– Это как раз в ваших силах, Хронос, однако лишено смысла.