В поле зрения очутилась гарпия с устрашающей причёской.

— Феба! — воскликнул Маш.

Она услышала его и пошла на снижение.

— Подражатель Адепту! И один?

— Я ищу Флету, — признался Маш. — Ты её не видела?

— Лицезрела примерно день тому назад. Я направила её в Голубые Владения.

Подтверждено!

— Туда я сейчас и иду.

С такой скоростью ты никогда её не нагонишь. В последний раз, когда наши пути пересеклись, она галопом припустила на север.

— И всё же я продолжу свой путь. Спасибо за информацию, Феба.

— Никто не благодарит гарпий, — проворчала она. — Ты просто ничего этим не добьёшься.

— Прости, — Маш помахал ей на прощанье и возобновил свой поход.

— И когда поймаешь её, больше не отпускай! — проскрежетала гарпия ему вслед.

Этому доброму совету он точно последует. Маш продолжал спускаться и через какое-то время земля под ногами выровнялась. Начиная с этой точки, он зашагал быстрее и даже отыскал маршрут, выбранный ими первоначально. Юноша знал, что идёт по владениям единорогов, где хищники не водятся.

Он ошибался. После полудня, когда Маш устало брёл через луг, его накрыла громадная тень. Взглянув вверх, он опознал дракона.

Он надеялся, что чудище просто пролетает мимо. Но нет. Дракон явно приметил усталого путника и решил, что нашёл подходящую добычу. По сравнению со своим соплеменником с южной стороны горной гряды, этот выглядел мелким; должно быть, падальщик, нападающий лишь на слабых и неспособных защищаться жертв.

Ну, последнему описанию Маш соответствовал. Он не только устал, но и находился на открытом пространстве, без возможности укрыться под древесными кронами. У него не было оружия. Юноша не мог ни сражаться, ни скрыться из вида.

Дракон сделал петлю и устремился вниз, раскрыв когти в намерении схватить добычу и унести её; вероятней всего, в процессе полёта он бы ещё и откусил Машу голову, чтобы тот не сопротивлялся.

Магия! Возникла нужда защитить себя заклинанием!

Но каким? У него были считанные секунды на размышления. Дракон стремительно приближался. Маленькие глазки и острые клыки сверкали под солнечные лучами.

Надо сделать его менее крупным — таким, чтобы он не мог причинить Машу вред!

— Падай, дракон! Уменьшайся со всех сторон! — пропел юноша, когда тот был совсем близко. И уже знал, что заклинание не сработает.

Дракон заколебался. Пролетая над головой Маша, он потерял равновесие. Рывки ветра, нагоняемого мощными крыльями, едва не сбили юношу с ног. Дракон действительно упал, но ненадолго. Совладав со своим телом, он поднялся и закачался. Выглядел он при этом ещё более огромным, чем раньше.

Огромным? Чудище и в самом деле росло!

Маш понял, что заклинание в очередной раз его подвело. Оно не только не сработало в полную силу; магия оказала на монстра противоположный эффект! Вместо того, чтобы уменьшить его, она дракона увеличила! Маш только ухудшил своё положение.

Он безуспешно порылся в памяти, пытаясь выудить рифмы для заклинания получше и сосредоточиться, чтобы оно подействовало. А ведь к нему ещё и музыку требовалось придумать — и быстро… Маш зачарованно смотрел, как дракон взлетал и увеличивался на глазах.

Затем чудище выпрямилось — и вдруг беспомощно повалилось на землю. Дракон отчаянно хлопал крыльями, но тем не хватало пространства для размаха, и они раз за разом с грохотом врезались в землю. Маш ощущал её сотрясение.

Дракон затих. Похоже, он умер или же был близок к этому. Маш решил не проверять монстра на притворство. Юноша воспользовался шансом удрать от опасности подальше.

Однако почему-то медлил. Маш уже понял, что его заклинание привело к катастрофе совсем другого рода, тем самым укрепляя его решимость не применять магию, но ему было интересно, почему дракон упал? Тот явно стал больше — следовательно, и его устойчивость должна была только возрасти.