Думаю, что со стороны наша троица напоминала поход двух небогатых горожан в компании крестьянина в лес по какой-то собственной нужде, вроде покупки дров.

    Миновав рощу, мы не вышли в поле, отделяющее ее от нужного нам места, а перелесками направились в глубь массива, с самой дальней от проезжей дороги стороны.

    Здесь, если и было кому сторожить подходы к тайным местам, вряд ли мог ожидать вторжения - слишком велик был крюк, который делали мы, пробираясь сюда.

    -  Ты сам бывал здесь? - спросил я Тимофея.

    -  Давно, еще мальчонкой. Барин Зверев пропал, когда я еще женихаться не начал, а моему старшому - да вы его видели - почитай, четырнадцатый годок миновал. Вот и считай, сколько годов прошло.

    -  Болота далеко отсюда начинаются?

    -  Нет, почитай, где сразу от поля, а где и в глубине. Клюквы здесь по осени богато.

    -  Слышал про клюкву. А мы не попадем в топь? - задал я вопрос, тревожащий меня как городского жителя, наслышанного о бездонных топях и зыбучих песках.

    -  Кто его знает, - ответил Тимофей, - может, и попадем. Как начнется болото, срубим себе вехи, чай сразу все не потопнем. Да ты, никак, боишься!

    -  Вот еще, что я, болот не видел! - соврал я. Болот и бездонных топей я и не видел, и боялся.

    Однако, на первый взгляд все оказалось не так страшно. Сначала под ногами была только сырая пружинящая земля, потом стали попадаться лужи, покрытые ряской, и между ними островки, поросшие высокой, раскидистой осокой.

    Иван срубил несколько молодых деревьев и стесал с них ветви.

    Дальше мы шли, проверяя дорогу вехами. Два раза я срывался с болотных кочек в воду, но в трясине не вяз, просто промочил ноги. Впрочем, бдительности не терял; здесь было как при езде на машине начинающего водителя: как только поверил в себя и начал наглеть на дороге - тут же влетишь в скверную историю.

    Углубившись в болото, мы свернули в сторону Пьяного леса и начали пробираться в его направлении. Идти делалось все труднее. Озерки с зеленой водой попадались все чаще, и приходилось их обходить, что сильно замедляло движение. К тому же меня доставали комары и мошка, пролезающая во все щели одежды и стоящая пищащими столбиками над нашими потными головами. Сколько времени нужно было еще идти, никто из нас, понятное дело, не знал. Как и то, будет ли какой-нибудь толк из этого блуждания.

    -  Ты раньше здесь бывал? - в очередной раз начал пытать Иван кузнеца, когда мы присели отдохнуть на относительно надежную кочку.

    -  Не помню, когда это было. Лес как лес, разве такое место узнаешь! - винился Тимофей. - Боюсь, что ничего мы тут не найдем, никакие человеки в такой мокряде не уживутся, одна сырость и комары.

    -  Коли дымом пахнет, значит, и здесь живут люди, - нравоучительно заметил Иван и вдруг подскочил на месте. - Не чуете? Дым!

    Я принюхался, но ничего не почувствовал. Тимофей, тот вообще приподнялся и шумно втянул в себя носом воздух.

    -  Поди, показалось, откуда здесь дыму взяться.

    Но Иван уже встал в стойку и был уверен, что не ошибся.

    -  Печь топят, осиновыми дровами и хлебом пахнет!

    Он наслюнил палец и поднял его вверх, определяя направление ветра.