-  От восхода солнца им несет, - сообщил он, сориентировавшись по сторонам света. - Там изба, - уверенно указал он направление, откуда дул слабый, не ощутимый воспаленной искусанной кожей лица, ветерок.

    Мы невольно вскочили на ноги, подчиняясь его уверенности.

    -  Пошли, только осторожно! - велел солдат, автоматически беря командование на себя.

    Я не стал спорить и повиновался. Мы двинулись вперед, тщательно ощупывая каждый метр земли. Несколько раз путь прерывался опасными окнами воды, и приходилось возвращаться назад почти до нашего недавнего бивуака.

    Когда продвигались вперед, уже и мы с Тимофеем начали чувствовать печной дух. Судя по всем косвенным признакам, до цели, каковой бы она ни была, оставалось всего ничего, несколько сот метров.

    -  Дойдем, и что будем дальше делать? - вдруг спросил кузнец, останавливаясь и для отдыха наваливаясь всем телом на жердь.

    -  Посмотрим, кто в тереме живет, - ответил я словами народной сказки. - Если наши ряженые волки, то…

    -  Постреляем их, и вся недолга, - докончил за меня Иван.

    -  Или они нас, если первыми заметят. Ты знаешь, сколько там может быть народа? Я пока знаю о троих, о Вошине с женщиной и стороже, а если их больше?

    -  Уж не за становым ли приставом ты идти хочешь? - насмешливо спросил солдат. - Он точно управляющего поймает, как только всю водку в Завидово выкушает!

    -  Пристав нам не нужен, сами попытаемся справиться, - парировал я, - но слушаться вы будете меня. Я один из вас знаю, что делать! - нагло заявил я, считая, что только один из нас троих смотрел боевики про спецназы и разведчиков и хотя бы отчасти представляю, что нужно делать в такой ситуации.

    -  Коли так, то командуй, ваше благородие! - то ли иронично, то ли серьезно согласился солдат. - Тебе и карты в руки.

    -  Как только кто увидит жилье, прячьтесь, за что сможете, главное, чтобы нас сразу не заметили, - отдал я первое и пока единственное приказание. - Потом я научу вас камуфляжу.

    -  «Кому ляжу» ты нас, барин, научишь? - не понял Тимофей.

    -  Маскировке, - тоскливо проговорил я очередное непонятное русскому слуху слово. - Правильно прятаться научу, - докончил, с трудом отыскав приемлемый для них эквивалент иностранным словам.

    -  Прятаться мы и без тебя умеем, - засмеялся солдат. - Велика наука! Сам в кустах - голова в крестах!

    Иван, как и мы с кузнецом, устал от скитаний по непроходимым местам и начал задираться, срывая раздражение. Я никак не отреагировал на его тон, всматриваясь в лесную чащобу, чтобы не прозевать заимку или схрон.

    Однако то, что внезапно открылось взгляду, проглядеть было невозможно. Посередине болотного озерца величиной в гектар, на островке стояла настоящая крепость с мощным бревенчатым забором, за которым высились обширные дворовые постройки и натуральный терем с резными окнами.

    Заметить нас его невидимые обитатели могли в любое мгновение, и я, как мог быстро, скрючился за низкорослым, раскидистым кустом ольхи.

    -  Спрячьтесь, - умоляюще попросил я спутников, от удивления раскрывших рты на такое нежданное чудо.

    -  Однако! - только и нашелся воскликнуть Иван, мостясь за соседним с моим кустом.

    -  Вот тебе и перестреляем! - сказал я, прикидывая, что свободной воды до забора метров пятьдесят и преодолеть их, кроме как вплавь, что по густой от ряски и болотных растений воде невозможно, не на чем.