– В строгом смысле слова, мы все питаемся смертью, доктор, – даже вегетарианцы.

– Но Сибо сказала – оно питается страхом!

– Возможность потребления энергии из эмоций известна, а страх – одна из самых сильных и напряженных человеческих эмоций.

Глаза Хенгиста пробежали по спокойному лицу Кирка. Затем он обернулся к префекту.

– Префект, это зашло достаточно далеко! Кто-то, какой-то человек убил троих женщин. У нас главный подозреваемый в руках! И мы позволим им свалить все на привидения?

– Не привидения, мистер Хенгист, – поправил Кирк. – Возможно, не человек, но не привидения. Мистер Спок, проверьте вероятности.

– Компьютер. Отчетная запись последних пяти минут обсуждения. Сопоставить гипотезы. Сравнить с регистром живых форм. Вопрос: может ли такой вид существовать в пределах Галактики?

– Подтверждаю. Существуют примеры. Дрелла с Альфа Карины – питается от эмоции любви. Существуют достаточные признаки того, что имеется существо, природа неизвестна, которое может жить за счет эмоции страха.

– Экстраполировать наиболее вероятную внешность подобного существа, – сказал Спок.

– Программа. Чтобы удовлетворять упомянутым требованиям, наиболее вероятно существование вне формы в общепринятом смысле. Самое вероятное: масса энергии, высокой плотности.

Кирк забежал вперед:

– Компьютер, может ли такое существо убивать при помощи ножа?

– Ответ отрицательный.

– Может ли описанное существо принимать человеческую форму?

– Подтверждаю. Прецедент: меллиты, облачные создания с Альфа Маджорис-1.

– Сказки! – Хенгист был едок до презрения. – Духи и гоблины!

Кирк был сыт по горло Хенгистом.

– Нет, сэр, – сказал он. – Я видел меллитов своими глазами. Их нормальное состояние газообразное, но на время они могут становиться плотными. – Он снова повернулся к Споку. – Допустим, что такое существо может принимать форму и избавляться от нее по своей воле. Это объясняет неспособность Скотти вспомнить что-либо о первых двух убийствах.

Спок кивнул.

– Или, поставив гипнотический экран, стать невидимым для всех, кроме жертвы.

Джарис в ужасе пробормотал:

– Такое возможно?

– Весьма возможно, – ответил ему Мак-Кой. – Весьма и весьма возможно. Имеется масса примеров.

– Но меня нелегко загипнотизировать, – вмешался Скотти.

– Мы говорим не о человеке-гипнотизере, Скотти, – напомнил ему Кирк.

Хенгист, явно в бешенстве, снова вскочил из-за стола.

– Это фантазии! Мы прекрасно знаем, что убийца сидит здесь, за одним столом с нами! Вы стараетесь затуманить дело! У меня хватает ума, чтобы сейчас же прекратить все это!

– Прошу вас сесть, мистер Хенгист. – Голос Джариса звучал необычно жестко. – Направление этого расследования кажется мне удовлетворительным.

Спиной чувствуя взгляд Хенгиста, Кирк вновь обратился к Споку:

– Так что мы имеем, мистер Спок? Некое создание без определенной формы, которое питается страхом, принимая физический облик, чтобы совершать убийства?

– И еще: оно охотится на женщин, поскольку их легче запугать, чем мужчин.

Кирк нажал кнопку на пульте.

– Компьютер, криминологические файлы. Случаи нераскрытых многократных убийств женщин со времен Джека-Потрошителя.

– Программа. 1932. Шанхай, Китай, Земля. Семь женщин заколото ножом. 1974, Киев, СССР, Земля. Пять женщин заколото ножом. 2005, марсианские колонии. Восемь женщин заколото ножом.