– Вы не правы, – Смити даже привстал от возмущения. – Просто каждый должен делать свое дело.

– Но без лишнего риска, – уточнил Харпер Ли.

– Риск! Какая ерунда! – возмутилась миссис Рэчел Уайт. – На прошлой неделе мистер Блейд въехал на своей машине в мой цветник – вот это проблема!

– Чушь, – небрежно отмахнулся Боб Стерн.

– Никому не позволено портить чужие цветники, – сурово поджав губы, заявила миссис Пэйдж. – Вшить ему спейсер!

– Себе и вшивай, старая карга, – ухмыльнулся Стив Рендел, но голос его заглушил хор девушек, дружно скандировавших:

– Вшить! Вшить! Вшить!

Блейд не расслышал, что пытался ответить девицам Джо, последний из его защитников, сцена внезапно подернулась туманом, откуда‑то начал доноситься резкий и неприятный звон. Будильник, черт побери, подумал он и проснулся.

* * *

– Ну, Ричард, к какому же решению вы пришли?

Блейд, сидевший в кресле под колпаком коммуникатора, задумчиво поскреб подбородок, всколыхнув провода: они, словно разноцветные водоросли, свешивались сверху, оплетая его смуглое тело. До старта оставались считанные минуты. Лейтон уже закончил подсоединять к вискам, шее, груди и спине разведчика плоские пластинки контактов, компьютер мерно гудел в ожидании, мониторы на пульте светились цветом весеннего неба, лампочки мерцали, готовые взорваться алыми сполохами. Его светлость оглядел свое хозяйство и, одобрительно кивнув головой, направился к панели управления.

– Дьявольщина, – пробормотал Блейд, переместив ладонь под мышку и ощупывая едва заметную выпуклость спейсера. Он не знал, на что решиться.

Лейтон едва заметно усмехнулся.

– Не часто мне приходилось видеть, как вы колеблетесь. Дик, – с ноткой сарказма заметил он. – Давайте попробуем еще раз разобраться в ситуации. Итак, что вас тревожит?

– Моя голова, – честно признался Блейд. – Вообразив этот треклятый мир с высокой технологией, я могу попасть черт знает куда… На космический корабль, управляемый роботами и лишенный воздуха… в подводный город, жители которого оснащены жабрами… в какой‑нибудь атомный конвертер, наконец…

Его светлость ухмыльнулся.

– Но вы можете попасть во все эти приятные места и без помощи спейсера. Насколько я понимаю, вы готовы к любым неприятностям, возникшим случайно, в силу непредвиденных обстоятельств, так?

Блейд кивнул.

– Значит, ваши колебания обусловлены только тем, что вы опасаетесь ухудшить ситуацию, воздействовав на машину в момент старта. Я прав?

Блейд снова кивнул. Лейтон, с его логическим мышлением ученого, всегда стремился к ясным формулировкам.

– Со спейсером или без оного вы можете очутиться в чистилище либо в аду, – спокойно продолжал Лейтон. – Итак, если мы не включим прибор, вы готовы к обоим вариантам. Теперь предположим, что спейсер будет инициирован – он пожевал сухими губами. – Вы попадаете в чистилище, в привычное место своего назначения, в чем нет ничего страшного… оттуда вы выбирались не раз. Но, оказавшись в настоящей преисподней, – из‑за спейсера, напоминаю вам, – вы тут же начнете упрекать себя, что дали согласие на эксперимент. Хотя могли провалиться туда совершенно непреднамеренно.

Блейд насторожился. К чему вел дело этот старый дьявол‑искуситель? Между чистилищем и преисподней была существенная разница: в первом случае еще оставалось место надежде, тогда как во втором… Он судорожно сглотнул.