Он долго не засыпал. Не от страха, нет. Напряжённо - и спокойно - парень думал о том, что ему делать дальше. Может быть, в первый раз за всё время пребывания тут - спокойно. Куда можно придти, держась железной дороги? К населённому пункту. А кто их тут контролирует? Нет, лучше  не рисковать. Надо опять углубляться в лес, ориентируясь с дере-вьев на горы. Почему-то Олег был уверен, что именно там найдёт по-мощь. 

* * * 

   Правая кроссовка развалилась около полудня. Лопнувшая подош-ва отлетела полностью, и Олег вынужден был остановиться. Довольно долго он сидел на траве (сырой, кстати; земля стала болотистой, места-ми попадались бочажки с чёрной, торфяной водой), хмуро созерцая ско-нчавшуюся обувку.Потом реанимировал её довольно оригинальным спо-собом - мушкой нагана вырезал из куска берёзовой коры подошву и при-крутил её к кроссовке свитой из травы верёвочкой. Идти было можно, хо-тя теперь промокали обе ноги - в левую кроссовку вода лилась уже дав-но через протёртый носок. 

   Местность резко менялась. Оводы исчезли, и это было просто здо-рово. Но дубы и ясени исчезли тоже - стояли негусто мрачные чёрные ели,перемежавшиеся какими-то кустами с почти круглыми алыми листья-ми - похоже, это было первое на самом деле инопланетное растение, увиденное здесь Олегом. Среди кочек стыли лужи серой воды, лежали тут и там мёртвые, гниющие деревья. Впереди скрипела какая-то птица - монотонно и однообразно; других голосов, ставших уже привычными, не слышалось. Солнце грело, и от земли поднималась влажная духота - ко-лебалось белёсое марево. Стоило мальчику остановиться - ноги прова-ливались по щиколотку. 

   Олег понимал, что забирается в болото, но упрямо шёл вперёд, на-деясь, что оно вот-вот закончится. А местность понижалась, деревья ме-льчали и приобретали всё более болезненный вид, как это обычно и бы-вает на болоте. Наконец, он провалился по бёдра. Выбрался и, словно проснувшись, оглянулся вокруг. 

   Нет, не очень-то было похоже, что болото скоро кончится. Тяжело выдохнув, парень вытер мокрым рукавом рубашки такое же мокрое лицо. Назад идти было тошно.Вперёд - убийственно, он видел, что дальше на-чинается уже настоящая топь - гнилая вода, из которой палками торчали мёртвые деревья.На большой кочке сидела жаба с бугристой,неприятной кожей. 

   Олег снова провёл рукавом по лицу и повернулся, чтобы всё-таки шагать назад. И замер, нашарив револьвер. 

   Из болота поднимались... руки. Длинные, похожие на сухие ветки, тонкие - но с загнутыми птичьими когтями на пальцах. Пальцев было по три - суставчатых, гибких.Руки зашарили по гнилой воде. Нащупали мёр-твую лесину, напряглись, вытягивая из трясины... что? 

   Облизнув губы,Олег быстрым шагом,не глядя по сторонам.Прошёл мимо жутких рук и зашагал прочь. Не оглядываясь и напряжённо слушая, как позади булькает, ухает и стонет. Только вернувшись на относитель-ную сушу, он позволил себе посмотреть через плечо. 

   Позади никого не было. Олег даже усомнился, существовало ли он на самом деле то, что он видел, или он стал жертвой галлюцинаций - от духоты и болотных испарений. Проверять это не хотелось, и он решил идти краем болота. Куда-нибудь, да выйдет... 

   ...К его удовольствию, этот ход оказался правильным. Болото рез-ко поворачивало, и скоро вокруг вновь были дубы, шуршал папоротник да иногда рос отдельными маленькими рощицами сумрачный тис - де-рево английских лучников, это Олег твёрдо запомнил ещё с уроков исто-рии в шестом классе. Вот жаль, что он не умеет делать эти луки - приго-дилось бы. Да что там - и стрелять он не умеет тоже, хотя видел, как ре-бята из Юркиного клуба били в цель у себя в зале... 

   Кроссовки и джинсы были в грязи. Идти так стало противно - грязь сохла, стягивала кожу и воняла тухлятиной.