* * * 

   Раньше, чем ему удалось разглядеть всадника подробно, Олег по-чувствовал его ЗАПАХ. Это была отвратительная, густая, мокрая вонь - смесь человеческого и лошадиного пота,застарелой грязи и нестиранной одежды с мокрым железом. И только потом мальчик увидел всадника по-дробно. 

   Невысокий - ниже самого Олега - он сидел на маленьком мохнатом коньке цепко, словно сросся с ним, с высоким седлом, украшенным алой попоной с длинными золотыми кистями. Всадника защищали длиннопо-лая пластинчатая броня с широкими рукавами, небольшой круглый щит с изображением спрута, закреплённый у самого левого плеча,и круглый же плоский шлем с чешуйчатыми нащёчниками и жидким,но длинным султа-ном из алых перьев. У высоко поднятого левого колена был приторочен лук, у правого - колчан, на левом бедре виднелась рукоять сабли. В пра-вой руке всадник держал остриём вверх копьё с зелёным древком и на-конечником, украшенным алым конским хвостом. Круглое, со стёртыми чертами дауна, лицо всадника было бесстрастно, тонкие усы, перевитые красными нитями, спускались на кольчужный шарф. 

  -- Хангар, - услышал Олег выдох-стон Бранки, - выжлок... 

   Глаза-щёлки под тонкими бровями окинули взглядом прижавшихся друг к другу мальчишку и девчонку.Бранка задрожала - Олег это почувст-вовал. Для неё опасность эта была не просто реальной - смертельной она была. А Олег смотрел на всадника и никак не мог отделаться от ощу-щения, что всё это сон, фильм или спектакль, к нему не имеющий отно-шения. Он не мог поверить, что вот это копьё может войти ему в грудь... или,что ещё хуже - этот всадник может сейчас погнать их, куда ОН хочет, связать, ударить... просто потому, что он - хозяин положения. Он -силь-нее. 

   Таких неприкрытых юридическим или моральным флёром конфли-ктов в мире Олега давно не встречалось.И Олег не мог поверить в то,что вот это - ЕСТЬ, Даже совсем недавняя история с людоедской семейкой не производила столь противоестественного впечатления - может быть, потому что разыгрывалась в соответствующих декорациях, а не в лесу, под дождём, где только что было так здорово... 

   Всадник тронул коня - каким-то неуловимым движением. Олег ус-пел отметить, что эта мохнатая животина ничуть не напоминает тех ко-ней, с которыми он привык иметь дело - глупая мысль. Копьё, опустив-шись, ткнуло его в плечо, отодвигая в сторону, и мальчишка сделал шаг - не потому, что толчок был сильным, нет. Просто от удивления. Конь, ра-вномерно покачивая головой, украшенной чеканным налобником, вклинился между Олегом и бранкой, которая замерла, словно парализован-ная. Больше не глядя на Олега, всадник нагнулся... и сырой воздух реза-нул отчаянный визг Бранки.Не крик, как от боли или гнева, а именно визг. Так визжат даже очень храбрые девчонки, случайно прикоснувшись к ля-гушке или столкнувшись со страшной серой мышью.Всадник что-то дово-льно проскрежетал,прохрюкал - ничего общего с человеческой речью это не имело.Бранка снова подала голос - и на этот раз уже не визжала,а от-чанно кричала: 

  -- Пусти! Пусти! - и вдруг: - Во-ольг! 

   Пригнувшись, олег прямо с земли прыгнул на латную спину. 

   ...Он не знал, что заставило его сделать этот прыжок. Только что он не ощущал ничего, кроме изумления, смешанного с заторможеннос-тью. Даже когда Бранка завизжала, он вздрогнул лишь от неожиданности и - помнилось - тупо подумал: "Чего это она?" Но крик вдруг разом объяс-нил ему - и что происходит, и "чего" она. 

   И что с ней - и с ним - будет. 

   Наверное, это и называется - "генетическая память". 

   ...Всадник не ожидал прыжка. Ударив всемп телом, Олег выбил его из седла наземь, и при всей неожиданно кошачьей ловкости тот уже не успел перехватить повод или схватиться за луку - одной рукой он мял грудь Бранки, а второй держал её за волосы.