Я молчал, сжимая зубы. Откуда она узнала⁈

В висках стучало, сердце колотилось где-то в горле, а мозг лихорадочно искал хоть какую-то лазейку, хоть малейший шанс вырваться.

И пока никаких идей у меня не было…

— Так вы… — мой голос прозвучал хрипло и неестественно громко в гробовой тишине кабинета, — Вы знали, что я за вами слежу? И заманили в ловушку специально⁈

Элира медленно, словно с некоторой долей сожаления, покачала головой.

— Разумеется, нет. В ловушку ты заманил себя сам, своим непомерным любопытством. Но когда я почувствовала, что за мной следят, мне… — её губы тронуло подобие улыбки, от которой по спине пробежал ледяной холодок, — … стало интересно, что за смелый «теневой» решится сунуться в мое логово? И оказалось, что это совсем юный мальчишка… Кто бы мог подумать…

Я сглотнул. Сеть из молний по прежнему потрескивала, наполняя воздух запахом грозы. Каждый мой нерв дрожал от напряжения, а Камень под ключицей затих, словно придавленный невидимой силой, исходившей от этой женщины.

Она стояла передо мной, словно ледяная глыба — абсолютно невозмутимая! — и в её разноцветных глазах читалось лишь холодное любопытство, будто она изучала редкий, необычный экземпляр насекомого.

— И что теперь? — выдохнул я.

Умом я понимал всю безнадежность своего положения. Эта женщина была не просто «чешуйчатой». Она была могущественной колдуньей, уровень которой я даже не мог по-настоящему осознать!

Мои жалкие попытки управлять металлом, мои тренировки на кладбище — всё это выглядело детскими шалостями по сравнению с той сокрушительной, отточенной силой, что она продемонстрировала сейчас!

Тягаться с ней? Это даже не смешно.

В голове метались обрывки мыслей — я искал хоть какой-то выход!

И вариантов, по сути, было два — и оба зависели не от меня. Либо Элира сейчас же, не моргнув глазом, поджарит меня своими молниями до хрустящей корочки. Либо… либо сдаст страже. Второе, конечно, было предпочтительнее.

В участке, в камере, по дороге — всегда есть шанс сбежать. Дыра в полу, подкупленный стражник, внезапный пожар… Да что угодно! Лишь бы не мгновенная смерть здесь и сейчас, в этом кабинете!

Но…

Внутри всё сжалось от леденящего ужаса. Стража означала допрос. А допрос — пытки. А пытки…

Да и Камень тут же вскроется — и тогда всего лишь вопрос времени, когда о нём узнает какой-нибудь «чешуйчатый» и решит забрать себе… А эта Элира — может она забрать Камень?

Конечно может…

Во мне стремительно поднималась обжигающая волна злости на самого себя.

Я мысленно обзывал себя последними словами. Самоуверенный кретин! Глупец, возомнивший себя великим вором и магом после пары удачных делишек и прочтения пары книжонок!

Как я мог быть таким слепым⁈ Как я мог не узнать, что Элира — «чешуйчатая»⁈ Я ведь видел защиту на окнах дома, видел, как к ней относятся даже орки-наёмники! Видел, кто к ней приходит в лавку!

И всё равно полез, ослепленный жадностью и тщеславием…

Ослеплённый магией…

Я заглянул в пасть дракона, решив, что смогу выдернуть у него зуб — и теперь этот дракон смотрел на меня, плотоядно облизываясь…

Хотя нет, плотоядности во взгляде Элиры не было — и от этого становилось ещё больше не по себе…

Алхимичка, кстати, не ответила на мой вопрос.

Она изучающе смотрела, и казалось, её бездонные глаза читают мои самые потаённые мысли, видят тот вихрь страха и самоедства, что крутился у меня внутри.

— И что же ты надеялся найти в моем доме, мальчик? — голос женщины по-прежнему был спокоен и лишен всяких эмоций, — Золото? Драгоценности? Или нечто… более весомое?

Я понимал, что врать бесполезно.