Черчек захлебнулся досадой и сунул в рот клок пегой бородищи - жевать с горя.

    - Ладно, - наконец пробурчал он. - Несколько дней у нас во всяком разе есть. Пока еще эта белая пакость к своим доберется, пока доложит, что вынюхал у Черчекова хутора - а там уже и Большое Паломничество наступит. Местные, принявшие Закон Переплета, в Книжный Ларь поедут - к святыням приобщаться, себя Зверь-Книге показывать. А до того к нам никто не сунется. У них ведь все по правилам, по порядку... души чернильные...

    Помолчали. Теплый ветерок как-то уныло посвистывал, бродя между замшелыми избами. Бакс, разжившийся у деда пригоршней местного курительного зелья, заменявшего табак, сосредоточенно дымил самокруткой из каких-то подозрительных сохлых листьев.

    - Будешь? - он протянул мне окурок.

    Я машинально затянулся, и глаза мои чуть не вылезли на лоб. Более крепкого и вонючего самосада в жизни пробовать не приходилось!..

    Вот ПОСЛЕ - пришлось...

    - Все, мужики, утро вечера мудренее, - сквозь зубы процедил Бакс, наблюдая, как солнце медленно сползает за неровный частокол верхушек деревьев. - Спать пошли. Вон у пацана глаза слипаются... Глядишь, поутру чего и надумаем, а то сегодня день какой-то... - Бакс сделал рукой неопределенный жест, отражающий его мнение о сегодняшнем дне. - Думаешь, если мы - привидения, так нас можно по башке дубасить и - ничего?! Может, и ничего,: только мысли все, похоже, вышибло. В общем, завтра договорим...

    Черчек угрюмо кивнул, и мы поднялись с бревен. Призрак Вилиссы последовал за нами. Как ни странно, но старик не обращал на нее ни малейшего внимания. Даже ни разу не заговорил с ней... Не видит он ее, что ли? А ведь как пить дать - не видит! Что ж это тогда получается...

    Бакс аккуратно прикрыл дверь сарая - мы уже привыкли к этому сенохранилищу и решили ночевать в нем же - и подпер дверь изнутри увесистым поленом.

    - Ну что, Вилисса? - поинтересовался он, не оборачиваясь. - Что скажешь?

    - О чем? - прошелестел голос однорукого призрака.

    И тут вмешался я.

    - О Книге. О Зверь-Книге, которую упоминал Черчек. Тебе что-нибудь известно об этом дивном сочетании?

    Говоря это, я почему-то отчетливо представил себе трехглавого змея с толстенными фолиантами на чешуйчатых шеях. Змей скалил книги-головы, и алая закладка облизывала острые зубы-буквы.

    Ничего лучшего в мою голову не лезло.

    - Известно, - слабо колыхнулся воздух, пропитанный ароматами кожи и сена. - Но я всегда считала, что это - сказка. Мудрая и страшная сказка.

    Меня словно холодом пробрало. То, что было сказкой для потомственной ведьмы Вилиссы - чем же это могло оказаться для нас?

    Чем могло быть на самом деле?

    - Сказывала мне моя бабка, - голос Вилиссы стал еле слышен, и я старался не пропустить ни единого слова, - будто слыхала она от своей прабабки, что где-то на свете - на этом ли, на том или на каком еще - есть Зверь-Книга в переплете из черного тумана. Кем писана - неведомо, кем читана - незнаемо, что в себе несет - не нам о том судить... А только если весь Дар собрать, что у Даровитых имеется, да все тайные знания к нему прибавить, что у Знающих водятся - так в Зверь-Книге поболе того будет. Но читать Книгу эту нельзя, ибо Дар даром не дается... потому что как ты читаешь Зверь-Книгу, так и Зверь-Книга читает тебя, листая помыслы и чаяния дерзнувшего.