И сквозило в лице ночной девушки что-то знакомое - словно сама Вилисса много поколений назад...

    А вот что такое Переплет - старуха не знала.

    И она решилась.

    Никого не было на хуторе в час ее смерти. Чтобы никто, даже случайно, не мог перенять ее Дар, от многих колен накопленный; чтобы она ушла за неведомый Переплет с ним...

    Но умирать, не передав Дара, долго и мучительно. И тут, как снег на голову, объявилось трое глупых чужаков, а намерения у них были самые добрые...

    В общем, те самые намерения, которыми вымощена дорога в Ад.

    12.

    ...мы не настолько тупы,

    Чтобы, когда опасность нас хватает

    За бороду, считать, что это вздор.

    Ждать новостей недолго...

    В. Шекспир

    - Вот, значит, как, - протянул Бакс, глядя куда-то в сторону, чтобы не видеть печального лица Вилиссы, на котором отчетливо проступили знакомые старческие морщины.

    - А почему у вас одна рука? - спросил вдруг Талька. - Ведь вы же могли...

    - Не могла, - эхом прошелестел голос девушки-старухи. - Через эту руку Дар мой ушел. К вам. Не по воле моей. Только-только и осталось, чтоб себя не забыть. А руку... Отрезало руку. Теперь лишь вместе с Даром ее вернуть можно.

    - Да вернем вы вам Дар этот, - примирительно заговорил Бакс. - Вы только скажите - как... А нам он и даром не нужен! Тьфу, черт, дурацкий каламбур получился...

    - Вернуть его не так-то просто, - грустно улыбнулась Вилисса. - Для этого мне сначала надо обрести тело. Ну а вам... Вам придется умереть.

    Некоторое время мы молча переваривали услышанное. Вот так: стоит раз совершить не тот поступок - и расплачиваться приходится всей оставшейся жизнью. А то и следующей...

    Как следует обдумать создавшуюся ситуацию нам не дали: снаружи послышался невнятный шум, крики - и они не сулили ничего хорошего. Я глянул на Бакса, но тот уже ломился к двери с явным намерением дать кому-нибудь по морде. По правде говоря, у меня от тоски и слов Вилиссы возникло аналогичное желание, но по дороге я успел провести один эксперимент - с размаху врезался в стену сарая и... оказался снаружи.

    Обстановка для бития морд была самая подходящая, потому что сие битие уже началось без нас. Старый Черчек вместе с тремя крепкими молодыми парнями угрюмо и безнадежно отбивались от полутора дюжин орущих крестьян, вооруженных дубинами и кольями. За спинами нападавших нетерпеливо переминались еще несколько человек, а поодаль неподвижно застыла сутулая фигура в белом балахоне, весьма смахивающая на волхва или монаха. Капюшон был низко надвинут, что усугубляло сходство.

    Все это я успел сообразить за какие-то две-три секунды, поскольку потом времени глазеть по сторонам не осталось - Черчек упал, парни попытались заслонить старика, но ободренные успехом нападающие усилили натиск, оттеснили парней... и я уже предвидел, что сейчас и деду, и его союзникам придется плохо - но тут в самую гущу драки вломилось разъяренное привидение по имени Бакс.

    Бакс после нашей смерти, а также разговоров с Черчеком и Вилиссой, пребывал в самом мрачном расположении духа, а тут как раз подвернулась возможность под благовидным предлогом защиты хозяев хутора намылить кому-нибудь шею.

    Уж что-то, а мылить шеи Бакс умел. Даже будучи привидением.

    Уследить, что именно творил разбушевавшийся Баксик, было довольно сложно - я лишь успел пару раз заметить, как его кулак или нога прошибали противника навылет, однако ни крови, ни разорванных внутренностей видно не было - точно так же я сам сейчас просочился через стену, оставшуюся целой и невредимой.