Так вот, проживают они еще одну жизнь в ином мире, помирают - и душа обратно к нам возвращается. И опять все сначала - тело новое выращивать... А пока не вырастил - привидение привидением, люди от него шарахаются да крестятся; потому и прячутся призраки от глаз людских по руинам да чащобам, что при их-то способностях не так уж и трудно...

    Ну, бывает изредка, что после первой смерти времени не так уж много протекло - а душа снова к нам вернулась. И - надо же такому случиться - вырастил колдун себе тело точь-в-точь как старое.

    Отсюда и разговоры об «оживших покойниках»... только к настоящим живым мертвецам - зомби и вампирам - отношения это не имеет.

    А из других миров души людей с Даром точно так же к нам попадают; а после - обратно к себе.

    И все бы хорошо - да только нигде и никогда не любили обычные люди носителей Дара. Иногда - терпели, когда пользу от них видели; а чаще - жгли, топили, на кол сажали, и прочее, в меру богатой людской фантазии. А ведь если колдуна убивать слишком часто, его Дар понемногу и исчезнуть может. И быть тогда Ведающему - Лишенным Лица, но об этом после...

    И вот, на Великом Шабаше, договорились меж собой носители Дара о том, как не только выжить, но и приумножить ряды свои. Решено было перед смертью Дар свой передавать преемнику, от рождения его не имевшему, но достойному приобщения. Ну а там, в новой-то жизни, мог колдун Дар свой заново обрести, вырастить помаленьку, поскольку помнил многое и знал, где искать - и перед смертью вновь отдать преемнику. Дар, добровольно отданный - он ведь как свой... и память сохранит, и прочее...

    То же самое и колдуны иных миров делать стали - и через пару сотен лет выросли заметно ряды владеющих Даром, и даже у кое-кого зародилась мечта со временем весь род людской Даром наделить. Может, хоть тогда перестанут люди Даровитых изводить - ведь изводить самих себя по меньшей мере глупо...

    Лет пятьсот все шло относительно хорошо - и вдруг из одного мира, куда после смерти многие носители Дара уходили, перестали возвращаться. Умирали земные ведьмы, Дар передавали, и... Как в воду канули. Ничего. Будто и не было их.

    И колдуны того мира у нас не являлись более.

    Забеспокоились Даровитые - теперь не то что число свое увеличить, а и сохранить прежнее нелегко стало. Уходили в никуда маги, ведьмы, колдуны, уходили старые мастера - а молодые, хоть и с Даром, но пока еще в полную силу войдут...

    Пришлось собирать Совет Семи. Долго спорили Семеро и решили, что настала нужда в Белой Старухе Йери-ер, что раз в тесячелетие родиться может. Отныне самый сильный Дар передавался по наследству ребенку по женской линии из древнего рода Черчеков-хуторян; и лишь тому ребенку, кто врожденным Даром обладал. Хотя и таяли от того ведьмовские ряды еще быстрее, но росла и крепла из поколения в поколение сила колдовская, и близился год появления на свет Йери-ер, Белой Старухи...

    Вилисса была в роду предпоследней. У ее дочери Иоганны, под надежной защитой Серого Йориса и старого ведуна Черчека, отца Иоганны, и должна была родиться Белая Старуха. Да не утерпела старая ведьма. Знак ей явился. Видение.

    Стала к дряхлой Вилиссе в снах являться девушка - платье воздушное, волосы льняные, глаза печальные, но твердые в своей решимости. Не должны вроде бы к ведьме потомственной ангелы приходить, да еще с таким черным бездонным взором - но глаза эти звали Вилиссу, и слышала она тихий и ясный голос:

    - Иди за Переплет! Иди вся, какая есть! Нельзя ждать более, нельзя... иди, Вилисса... иди!..

    И сквозило в лице ночной девушки что-то знакомое - словно сама Вилисса много поколений назад.