Схватила трубку — в ней коротко гудел отбой. Она нажала на рычаг, вернула трубку на место, подождала минуту-другую. Телефон больше не звонил. Почему-то Лере вдруг стало страшно. Это был не тот страх, который чувствовала она, лежа в постели у Максимова и слыша из-за стены, как он договаривается об убийстве старика. Тогда страх был сильным, но конкретным, она опасалась реального человека, который находился в соседней комнате, и знала, что при желании может убежать от него.

Теперешний страх был совершенно иным. Он липкой паутиной опутывал тело, парализуя руки, ноги, дыхание, делая ее беспомощной и уязвимой. Лера не могла определить его причину. Ей казалось, что стены квартиры вдруг стали живыми, чужими и враждебными, из-за каждого угла на нее смотрит пара злобных, нечеловеческих глаз, подстерегая, выманивая. Одно неверное движение — и тишина взорвется диким ревом, змеиным шипением, разбойничьим свистом.

Лера с трудом заставила себя вернуться на кухню. Гречка вовсю кипела на плите, из чайника с треском выскочила кнопка. От этих уютных, привычных, бытовых звуков ей на минуту стало легче. Но лишь на минуту. Затем страх навалился с новой силой. Это был уже не страх, а настоящий ужас. И в то же время в глубине сознания зародилась какая-то мысль, совершенно неуловимая, но явно очень важная. Охвативший Леру ужас был как-то связан с этой мыслью, связан напрямую, но чем, она не могла определить.

Телефон зазвонил вновь. На этот раз Лера не стала подходить, просто стояла и слушала, как надрывается он в тишине: три звонка, пять, семь. На десятом трезвон стих. И в то же мгновения Лера поняла, о чем думает вот уже пятнадцать минут.

Она думала о том, что Настина смерть наступила вовсе не «не вовремя». Вернее, не вовремя для нее, Леры, которая так и не узнала, о чем та хотела ей рассказать. Но, абсолютно своевременно для того, кто, ни в коем случае не желал, чтобы девушка совершила признание. Для того, кто вынудил ее пойти на преступление.

Максимов за полчаса до того, как Настя упала с балкона, за что-то сурово выговаривал ей, даже кричал, как рассказывала Анна со слов санитарок. До этого он наверняка слышал, как Настя звонила Лере и договаривалась с ней о встрече. Конечно, слышал, ведь телефон барахлил — и Настя вынуждена была кричать.

Максимову не составило труда догадаться, о чем хочет рассказать Лере медсестра. Возможно, пригласив ее к себе в кабинет после телефонного разговора, он стал угрожать, требуя, чтобы та молчала и не смела встречаться с Лерой. Скорее всего, Настя пообещала ему, что так и сделает.

Но Максимов не поверил ей до конца. Он прекрасно знал Настину привычку свешиваться вниз с балкона. Когда девушка вышла покурить, он неслышно подошел сзади, подтолкнул ее и…

Лера закрыла глаза ладонями. Значит, она спит с убийцей! Не с организатором преступлений, который задумывает уничтожение стариков, пользуясь медикаментозными средствами, а с настоящим убийцей, способным скинуть с балкона молодую девушку, годящуюся ему в дочери!

И он говорит ей о любви и нежности, жалуется на одиночество, гордится своим отцовством! А она, не далее, как еще сегодня утром, собиралась закрыть глаза на занятия своего любовника, благополучно жить с ним дальше, пользуясь всеми благами, которые он ей предложил!

Лера была настолько потрясена и раздавлена, что не сразу заметила стоящую на пороге кухни Машку. Видимо, ту разбудил телефон.

— Доброе утро! — улыбнулась она Лере.

— Доброе утро. Беги скорее умываться.

Лера постаралась взять себя в руки. За прошедшие три дня она не сказала ребенку и десятка слов. Бедная Машка никак не может взять в толк, отчего это мама все время молчит, хмурится или вполголоса беседует сама с собой.

Настю не вернешь, и фальшивое назначение из карты не вычеркнешь, как нельзя вычеркнуть все, что случилось за этот месяц.