Если бы только она могла поговорить с ним, сказать, что ни в чем не виновата, что сама стала жертвой изощренной и таинственной интриги, может быть, все удалось бы исправить?

Лера горько усмехнулась своей наивности. Какая теперь разница, виновата она или нет? Теперь, когда худшее, что могло быть, уже произошло, когда отчаяние и безнадежность толкнули ее в постель к врагу, к тому, кто ловко сплел вокруг нее свою паутину, кто уверенно идет по жизни, оставляя за спиной трупы.

Из-за этого чудовища у Леры теперь нет ни прошлого, ни будущего. Только настоящее, мрачное, как эта декабрьская мгла за окнами, полное страха и лжи.

Она кормила дочку завтраком и думала о том, как встретится через пару часов с Максимовым, как посмотрит ему в глаза, зная про него правду. А еще она — представляла, как потом, после работы, он снова зайдет в ординаторскую и спросит, готова ли Лера ехать с ним.

И ей придется ответить, что готова, потому что отныне у нее нет другого выхода: ей не уличить его, а стало быть, нельзя и обнаруживать, что она в курсе его деяний. Разве можно верить убийце? Может быть, Насте он тоже клялся в любви и преданности совсем незадолго до того, как столкнуть ее с пятого этажа?

Итак, она заложница Максимова. Но лучше сейчас не думать об этом. Позавтракать, выпить чаю, отвести Машку в садик, не опоздав при этом, против обыкновения. Улыбнуться ей на прощанье, пообещав забрать вовремя. А там она что-нибудь придумает.

Лера действовала строго в соответствии с разработанным планом: давясь, проглотила полтарелки гречки, выпила чаю и ровно без десяти минут восемь выпихнула Машку из дому.

Вьюга, очевидно, мела всю ночь, и кругом было белым-бело от снежных сугробов. В дальнем конце двора ожесточенно орудовал лопатой пожилой дворник, безнадежно поглядывая на снежные поля, пытаясь оценить объем работы, которую ему предстоит проделать в одиночку. Зима полностью победила распоясавшуюся было три дня назад весну, мороз пощипывал щеки, деревья стояли, склонив ветви под снежными шапками.

Кто-то из ребятни уже успел вылепить снежную бабу. Она стояла у самого подъезда, чуть кривобокая, с морковью вместо носа и глазами-угольками — точь-в-точь вчерашняя детсадовская няня. Машка с радостным визгом бросилась к ней, обняла за ледяные бока и вдруг остановилась, смолкла.

— Смотри, — она показала куда-то вдаль, в рассеивающуюся темноту. — Там папа.

Лера напрягла зрение. Действительно, поодаль, возле машинной стоянки, маячил какой-то силуэт. Лера взяла Машку за руку. Силуэт стал медленно приближаться. Вот стали различимы очертания ладной, подтянутой фигуры, одетой в лиловую куртку, джинсы и спортивную шапочку-петушок, и через секунду Лера узнала Илью.

— Здравствуй, — он стоял перед ней в своей излюбленной позе, слегка расставив ноги и заложив руки за спину. — Я вот… пришел Машу повидать. Мариша с Мишуткой вчера улетели в Норильск на похороны. У Марины отец умер. А я… сюда. Звонил вам, никто не подошел. Спали, наверное, а я боялся, что ты на работу рано уходишь.

— Понятно, — Лера кивнула. Появление бывшего мужа оказалось столь неожиданным, что она слегка растерялась. Вот, оказывается, кто трезвонил в седьмом часу утра.

— Манечка, иди ко мне, — ласково позвал Илья, вынимая руки из-за спины и протягивая их к девочке. В одной руке оказалась зажата большая шоколадка, в другой кукла Барби в блестящем длинном платье и с золотистыми кудрями.

Машка не двинулась с места, продолжая сжимать своей ладошкой Лерину руку, во все глаза глядя на Илью.

— Маня, иди, не бойся! Ты что, не узнаешь меня?

— Узнаю, — тихо проговорила Машка и сделала шаг за Лерину спину.