– Но он только один, – Литве начал дрожать, и вместе с ним задрожал и его голос, – а нас все‑таки двое. Только, ради Бога, товарищ майор, давайте не будем расходиться!

Они повернули направо и пошли по деревянному настилу – созданная руками человека, хорошо знакомая дорожка в этом чуждом враждебном пейзаже. К самому сердцу каменной пещеры, где эхо их шагов стало звучать еще громче... Именно в этот момент тембр и частота воя сирен изменились, превратившись из цикличного бездумного завывания в крик предупреждения!

– Какого черта?.. – шепнул Литве.

– Это Лучов сообщает – что‑то не так, – сказал майор. – Можно подумать, что мы этого не знаем!

Вновь раздался смех, и на этот раз не было никаких сомнений в том, где находится тот, кто издает его – позади них. Кроме того, он узнал голос, который, вне всяких сомнений, принадлежал Агурскому. То же самое, видимо, понял и Литве.

– Тварь выслеживает нас, – шепнул он.

– Давай найдем место для засады, – майор двинулся быстрее, направляясь к лестничной клетке, ведущей к центральной пещере. Теперь оставалось идти только туда, к самому центру.

Но до места назначения оставалось еще шагов тридцать, когда Литве схватил его за локоть.

– Смотрите, – простонал он.

Майор оглянулся. Из‑за каких‑то наплывов магмассы на дорожку выскользнула тень. Тень двигалась. Она приблизилась и стала совершать какие‑то другие движения. И майор, и Литве уставились на кабели высокого напряжения, прикрепленные к стене магмассы. Кабель дергался: вместо того, чтобы провисать дугами между кронштейнами, он натянулся так, будто кто‑то в один миг выбрал всю слабину. Еще до того, как они успели осознать значение происходящего, из‑за того же наплыва магмассы раздался вопль боли и отчаяния. Тень на дорожке превратилась в фигуру, освещенную сияющей электрической дугой и потоком искр. И это была чудовищная фигура!

Неспособные двигаться, они замерли, продолжая наблюдать. Эта тень – единственная тень – начала раздваиваться. Раздался продолжительный треск, как будто кто‑то раздирал брезент – это две половинки тени начали биться, чтобы оторваться друг от друга, и оторвались. Теперь их было двое: один, который походил на человека, и другой – размерами и формой напоминавший собаку, хотя это явно была не собака. Обе тени слегка отступили, слившись с тенью наплыва магмы, и в следующий момент вновь начали возиться с силовым кабелем. Вновь вспыхнула дуга, и вновь посыпались искры...

На этот раз свет погас!

Они отступили к шахте, ведущей вниз, к центральной пещере. Ноги под ними подгибались, но они заставляли себя идти. За спиной у них появился слабый отблеск света, освещавший их плечи: отраженный свет сферы, пробивавшийся через шахту. Однако деревянная дорожка, на которой они находились, лежала в потемках.

– Если он... оно... они идут за нами, – пробормотал Литве, – они пойдут вдоль дорожки.

Во рту у майора пересохло, в горле стоял комок, так что он ничего не мог ответить, но про себя согласился с этим предположением.

Оба они ошиблись. Существо из контейнера или, скорее, прошедший метаморфозы материал вампира, который жил в существе из контейнера – не погибший, но переселившийся в Агурского и теперь собиравшийся свести личные счеты с этой парочкой, – вовсе не собирался двигаться этим путем. Он пошел под деревянной дорожкой!

Почти у самой горловины шахты, там, где дорожка резко сворачивала налево и вновь превращалась в спускающуюся лестницу, существо нанесло удар. Что‑то свернувшееся на перилах плотно обхватило Литве за пояс и потащило его, вопящего, через эти перила. Только что он был рядом с майором – и исчез. Взглянув вниз, майор увидел, что произошло с Литве. Да, это было существо из контейнера: теперь оно превратилось в огромную пиявку с присосками, которая впилась в лицо Литве и верхнюю часть его тела, словно какая‑то мерзкая гигантская сосиска, обхватив многосуставными конечностями его тело, сокрушая его, как сокрушал бы своими многочисленными кольцами удав! А глаза на мерзкой морде существа, не мигая, уставились вверх, на майора, задыхавшегося и хрипевшего на дорожке.