После затянувшейся паузы Джаз наконец громко и облегченно вздохнул.

– Боже всемогущий! – тихо произнес он. Теперь все трое мужчин глубоко дышали, восстанавливая душевное равновесие. Джаз, прикрыв ладонью рот, взглянул на русских.

– Значит, вы хотите сказать, что эта... Это вылезло из того самого светящегося шара, так?

Чингиз, который при этом ярком свете казался бледным, глаза у него превратились в черные впадины на вытянутом лице, кивнул.

– Да, из Врат, – подтвердил он. Джаз недоверчиво покачал головой.

– Но как, черт побери, вам удалось поймать его? – вопрос казался весьма уместным.

– Как видите, – ответил майор, – оно не любит яркого света. И несмотря на то, что оно может по собственному желанию менять форму, умственные способности его очень ограничены – если таковые вообще присутствуют. Возможно, оно обладает чисто животными инстинктами. Мы полагаем, что оно могло атаковать Врата с их обратной стороны; в том мире тогда стояла ночь, а ярко сверкающая сфера могла быть воспринята как враг или, скажем, добыча. Но когда оно прорвалось на нашу сторону – в эту сферическую пещеру внизу – гам было все освещено, как днем. К счастью для людей, которые находились там, оно направилось прямо в одну из червоточин – чтобы спрятаться от света, вы понимаете? И у кого‑то хватило ума и выдержки набросить стальной лист на входное отверстие этой норы. Когда оно попыталось вылезти, ловушка была уже захлопнута.

– И как давно вы, – Джаз вдруг заметил, что ему удивительно трудно сформулировать свою мысль и одновременно почти невозможно оторвать взгляд от контейнера, – захватили эту штуковину?

– Восемнадцать месяцев назад, – ответил майор. – Это был третий контакт.

– Слишком близкой степени, – Джаз в конце концов сумел взять себя в руки.

– Простите? – Чингиз непонимающе смотрел на него.

– Не обращайте внимания, – махнул рукой Джаз. – Но скажите, чем же оно питается? – Он не знал, зачем задал этот вопрос. Возможно, вспомнив о зубах и о том, что майор говорил относительно добычи.

Майор сощурил глаза. Не хитро, а скорее задумчиво. Он открыл дверь и выключил свет. Они вновь вышли на периметр, и майор, возглавлявший поход, направился к своему жилищу. По пути Джаз спросил:

– Насколько я понимаю, оно что‑нибудь ест? Чингиз сохранял молчание, но за него ответил Вотский:

– Ну да, разумеется, ест. Может, оно и не нуждается в еде, но ест, когда ему предлагают. Оно ест людей или что‑нибудь другое, в чем есть кровь и потроха! Или съело бы, если бы его угостили. Хранитель кормит его кровью и фаршем, которые загоняют туда через специальную трубку. Он в точности знает, сколько еды давать. Если дать слишком много, то эта штуковина становится больше и сильней. Если давать слишком мало – она начинает сжиматься и впадает в спячку. Когда разработают методику безопасной работы с ней, мы попытаемся выяснить, что заставляет ее “тикать”.

– Кто разработает?

– Специалисты из Москвы, – пояснил Вотский, пожав плечами. – Люди из...

– Карл! – Хув резко оборвал его.

Джаз подумал: “Значит, несмотря на то, что я являюсь пленником, и несмотря на всю “гласность” Чингиза, есть у них все‑таки и секреты”.

– Да, специалисты, – сказал Чингиз. – Если они сумеют разузнать о нем побольше, то, может статься, удастся узнать кое‑что и о мире, из которого появилось это существо.