Вновь и вновь Джаз припоминал:

Печорский Инцидент, он же “Пи”, был катастрофическим завершением испытаний противоядерного щита Франца Айваза. После того как работы по очистке того, что осталось от подземных сооружений, были почти завершены, произошел инцидент, который на Западе окрестили “Пилюля” и который Чингиз называл Первый Контакт. Однако из того, что майор КГБ рассказал Джазу, следовало называть случившееся не контактом, а попросту кошмаром!

Это... существо?.. которое вышло на этот раз из светящейся сферы, было... ну, оно и было тем самым чудовищем, которое Джаз видел на пленке, снятой с разведывательного самолета АВАКС над Гудзонским заливом, и, как он понял теперь, являлось не чем иным, как старшим братишкой штуковины, которая находилась в стеклянном контейнере. Но когда Большой Брат выкарабкался в этот мир из своего собственного...

Первый Контакт, описанный майором со слов очевидцев, был изложен им так:

– Вы сами видели это существо на пленке, о которой вы нам рассказывали. Вы сами знаете, как оно выглядело. Да, но вы видели, как оно выглядит после побега через шахту в ущелье и после полета! Здесь, под землей, все было гораздо хуже; ну, разумеется, я рассказываю вам со слов очевидцев! Для начала, однако, я постараюсь объяснить, каким образом действуют Врата. Или, скорее, опишу, что происходит, когда они действуют. Оболочка этой сферы, то есть поверхность, которую мы наблюдаем, самим своим существованием опровергает законы физики в нынешнем их понимании. Виктор Лучов окрестил ее “горизонтом событий”. Мы можем увидеть на ней заранее то, что уже свершилось или чему еще предстоит свершиться. В первом случае явление можно сравнить с изображением, сохраняющимся некоторое время на сетчатке глаза; во втором случае происходит что‑то вроде постепенного проявления того, что вдруг одномоментно прорывается сквозь оболочку.

Они действительно видели, что что‑то грядет, но не понимали, что именно. Не забывайте, что это произошло впервые. Они заметили, как часть поверхности сферы возле ее вершины начинает темнеть. Постепенно черное пятно стало обретать какую‑то форму. Из этой формы начало прорисовываться нечто вроде туманного трехмерного изображения, которое через некоторое время превратилось в реальность. Они увидели голову и морду летучей мыши с крыльями размахом в четыре‑пять футов: в виде голограммы, медленно, очень медленно, совсем медленно видоизменяющейся. Все происходило страшно медленно, и зрелище было захватывающим. Так до поры до времени казалось. Сморщивание морды занимало, наверное, с полминуты; настороженное шевеление ушами, в реальном масштабе времени занимающее долю секунды, длилось целые пять секунд; оскаливание иглообразных зубов шестидюймовой длины происходило со скоростью ленивого зевка.

Вы представляете себе – у них было оружие! Собственно говоря, это было подразделение солдат, имеющих при себе огнестрельное оружие – не с какой‑то конкретной целью, а просто потому, что у военных принято ходить с оружием. Но кому бы пришло в голову стрелять в такую штуку, а? Постфактум можно предполагать все, что угодно – но в тот момент? Слушайте, разве мы палим из пистолетов в картинки, которые появляются на экране? Ну вот, и они смотрели стереокино.

Кроме того, там находился Виктор Лучов. Как вы думаете, он позволил бы им открыть стрельбу? Ни в коем случае! Он еще не успел даже выяснить, что собой представляет эта сфера. Но... наверное, его тоже можно понять. В отсутствие Франца Айваза ему нужно было разбираться с Печорским Инцидентом, а теперь, откуда ни возьмись, появился этот.