Если у нас, русских, и есть недостатки, Майкл, то они состоят в следующем: мы склонны к слишком авторитарному мышлению и не привыкли думать о неудачах. Поэтому, когда что‑то начинает развиваться в катастрофическом направлении, мы стоим в остолбенении и, ничего не понимая, как маленькие дети, ждем, когда придет мама и скажет, что делать дальше. Так было с Хрущевым, когда Кеннеди оказал на него давление, так было с... назовем их “ответственными лицами” во время этой идиотской аферы с корейским авиалайнером. Если в будущем нас ожидают какие‑то новые катастрофы, то, без сомнения, они будут развиваться точно также, как это было в Печорске.

Естественно, военные были подняты по тревоге и сообщили о случившемся в Москву. Вы представляете себе реакцию Москвы? “Как? Что‑то вылезло из Печорска на Урале? А что именно вылезло? Вы вообще о чем говорите?”... В конце концов подняли МИГи из‑под Кировска, а остальное вы уже знаете. Как раз об этом отрезке событий вы знаете больше, чем я. Но я, во всяком случае, знаю, почему наши истребители погибли, а американские сбили его. Мы узнали это из других... источников. Вот поэтому здесь стоят огнеметы.

Совершенно верно: американские истребители имели на борту экспериментальные ракеты класса воздух – воздух “файердевил”, которые не только разрываются на осколки, но и выбрасывают языки пламени. Менее объемистые, чем напалм, но на десять процентов более эффективные. Вот что прикончило эту штуковину над Гудзонским заливом – пламя! Пламя и свет, солнечный свет! Пока американские истребители не вступили в контакт с ним, чудовище летело в облачном слое или под его прикрытием, да и солнце едва начало всходить. Однако когда солнце начало подниматься над горизонтом, существо, спасаясь от его лучей, начало снижаться. Это холоднокровные существа, Майкл, и живут они в потемках.

Вы описали то, что видели в фильме, снятом с АВАКСа – струи полупрозрачного газа, вылетающие с поверхности этого существа под ярким солнечным светом. И то, как оно сплющивалось, сжималось под солнцем. Ну конечно же, дело было не в том, что МИГи сплоховали, а в том, что другие, естественные силы помогли американцам одержать успех. Эта штуковина уже была полудохлой к тому моменту, когда столкнулась с американцами, а их “Файердевилы” прикончили ее.

Вот так закончился Первый Контакт... Теперь для разнообразия: Второй Контакт оказался волком!

Он появился точно таким же образом, как и первое существо, но по сравнению с ним был очень маленьким – то есть нормальных размеров – так что его чуть не упустили из виду. Но чуть‑чуть не считается. Один из солдат заметил его и выстрелил в тот самый момент, когда существо выбиралось из Врат. Пуля остановила его, но не была смертельной. Его исследовали – разумеется, предприняв все необходимые меры предосторожности – и обнаружили, что это... обычный волк! Он был старый, облезлый, почти слепой и страшно истощенный. Они спасли его жизнь, засадили его в клетку, откормили, выходили и подвергли всем проверкам, какие только могли выдумать. Потому что не были уверены в том, что это просто волк, понимаете? Но... это и в самом деле был волк. Во всех отношениях родной брат тех самых созданий, которые и сейчас бродят в здешних лесах. К тому времени, когда он умер девять месяцев назад – от старости – он оставался совершенно нормальным.

Тогда они решили: возможно, мир, который лежит по другую сторону Врат, в конце концов не так уж отличается от нашего. А быть может, эти Врата ведут во множество иных миров. Виктор Лучов рассматривает это как физический феномен – или как феномен физики, – занимающий промежуточное положение между черной и белой дырой. Черные дыры таятся в глубинах космоса и пожирают миры, так что даже лучик света не может убежать из пут их чудовищного тяготения; белые дыры теоретически являются тиглями, дающими рождение галактикам.