– Разве драконы естественного происхождения? У нас считается, что их породили маги.

– Породили – да, но не создали с нуля. Они лишь модифицировали существовавших в природе летающих ящеров, увеличив их размеры, придав им огнедышащие свойства, снизив уязвимость и повысив их интеллект. Когда магия стала угасать, драконы деградировали, но не до конца; они не смогли ни вернуться в прежнее состояние, ни приспособиться к новому, и вымерли. Люди немало помогли им в этом… после крушения власти чародеев убийство их слуг считалось доблестью.

– Наши рыцари до сих пор вздыхают, что уже не осталось драконов, которых можно убить, дабы уподобиться героям древности.

– Те герои были не так уж неправы… одичавшие драконы несли зло и разрушение. Но уничтожить всех, не сохранив некоторое количество в неволе – это, конечно, было глупостью.

– Несомненно. В эпоху чародеев драконы приносили большую пользу людям. Сохрани мы вид, я уверен, что со временем и без всякой магии смогли бы снова вывести породу с нужными свойствами.

– Легенды утверждают, что зурбестанцам это удалось. Это и многое другое.

– Что вы знаете о Зурбестане? – живо спросил принц.

Рандавани пересказал юноше то, что тот уже слышал от Зендергаста.

– Да, это известно и у нас, – кивнул принц. – Но ведь ваша страна находится куда ближе к Зурбестану. Неужели после падения власти магов не предпринимались попытки проникнуть туда и посмотреть, что там сохранилось?

– Предпринимались, но безрезультатно. Во‑первых, существуют серьезные естественные препятствия – страна окружена непроходимыми горами. Во‑вторых, хоть магия умирает, но она еще не умерла. И ее остатки по‑прежнему блокируют доступ в Зурбестан. Впрочем… вы учились магии, принц?

– Нет. Мой отец счел это бесполезным занятием, и это один из немногих пунктов, по которым я с ним вполне согласен.

– Тогда, возможно, вам бы и удалось преодолеть ослабевшие заклятья. Видите ли, магия – это палка о двух концах. Чем лучше вы владеете ей, тем более вы чувствительны к магии других – и наоборот, соответственно. Конечно, в прежние времена отсутствие магических навыков не могло защитить, скажем, от огня или смерча, обрушенного на вас посредством заклятия. Но ныне чародейские силы слишком слабы, чтобы сотворить что‑то подобное…

– А что, разве на Востоке все поголовно учатся магии?

– Нет, конечно. Но есть ряд дополнительных условий – по крайней мере, так говорят легенды. Например, приходилось ли вам совокупляться с женщиной?

– Что?

– О, кажется, я смутил вас. Видите ли, на моей родине куда менее строгие нравы в этом отношении, чем у вас. Но, поверьте, я спросил не из праздного…

– Нет, не приходилось. У меня есть дела поинтересней.

– Ответ, достойный ученого. Но, знаете, вы просто идеально подошли бы для экспедиции в Зурбестан. Дело в том, что еще одно условие – Снимающий Печать должен быть отпрыском царской крови… а у нас освященный веками ритуал предписывает им овладевать магией.

Глаза принца возбужденно сверкнули, но в следующий момент он пренебрежительно произнес: – По‑моему, все это сказки. Заклятия, Печати, условия… не верю я во всю эту чародейскую чепуху. Если маги древности так хотели навек запечатать Зурбестан от мира, они не стали бы оставлять лазеек.

– Они и не оставили. Лазейка появилась позже, когда сила заклятий спала. Но вы правы – мы с вами люди науки и не можем полагаться на слова легенд.