Все посмотрели на эльфа, но он мотнул головой. Да и шаги звучали явно по‑человечески. С другой стороны, зомби тоже когда‑то были людьми. Бежать наверх было уже поздно, и четверо ограничились лишь тем, что, выставив ножи, молча ждали, кто покажется из прохода.

Несколько секунд спустя из прохода показался принц Артен собственной персоной и в недоумении уставился на ощетинившийся ножами комитет по встрече. У него даже мелькнула на миг кошмарная мысль, что за время его отсутствия его товарищей могли превратить в зомби. Но уже в следующий миг они опустили оружие и облегченно заулыбались.

– Где вы были, принц? – спросил Айзендорг сурово, тут же стерев с лица улыбку. – Мы думали, вас похитили.

– Нет… Я… с утра читал одну рукописную книгу… В общем, идемте наверх. Такие новости надо выслушивать сидя, – подогрев этой фразой любопытство до высшей точки, он направился к лестнице.

Пятеро расселись вокруг овального стола, давно уже служившего им для общих обсуждений. Артен не стал занимать председательское место, как когда‑то, в первый день заточения, а сел посередине.

– Теперь я знаю, какой из зурбестанских проектов был самым грандиозным, – объявил он. – Не воздушные корабли, не трехглазые, даже не считающие машины. Нет. Они называли этот проект «селиц фирах» – «небесный огонь», а еще «маннорат сол» – «рукотворное солнце». Удивительно, что на сей раз они воплотили не то, о чем мы даже не помышляли, а то, над чем, напротив, веками бьется наша наука. Я имею в виду заветную мечту химиков о трансмутации.

– Трансмутация металлов в золото? – вздернула брови Элина.

– Да, хотя с практической точки зрения я всегда считал это глупостью. Если золота станет слишком много, оно потеряет свою ценность. Но теоретически это было бы весьма интересно. Ученый мир до сих спорит, возможно ли это в принципе.

– Всегда считал, что это чушь, с помощью которой шарлатаны выманивают деньги у доверчивых правителей, – проворчал граф. – И весь исторический опыт это подтверждал. Так что, зурбестанцам это всетаки удалось?

– Во всяком случае, они поняли, как это сделать. Только не спрашивайте меня, как. Я почти ничего не понял, а то, что понял, звучит как бред сумасшедшего. Но это не бред, я сам видел машину… Однако золото зурбестанцев не интересовало. Они хотели осуществить иную трансмутацию – водорода в другой газ, гелиум.

– И чем замечателен этот газ? – спросила Элина. Она пока не понимала, почему этот проект Артен называет самым грандиозным – ладно бы еще речь шла о золоте…

– Сам по себе – ничем, – ответил принц. – Ну то есть им тоже можно наполнить воздушный корабль, но зурбестанцам был нужен не гелиум как таковой. Дело в том, что при трансмутации водорода выделяется огромное количество энергии. Впрочем, огромное – слишком слабое слово. Зурбестанцы полагали, что именно эта энергия заставляет светить солнце и звезды. Отсюда и название проекта.

– Погодите, они что же – хотели создать новое солнце?! – теперь Элина начала понимать.

– Ну, не настоящее солнце, – улыбнулся принц. – Настоящее во много раз больше нашей земли и находится за миллионы миль от нее – так, во всяком случае, утверждают зурбестанские астрономы. Нет, речь шла о совсем крохотном солнышке, способном поместиться в подземной пещере. Но энергии его хватило бы, чтобы питать все машины Зурбестана.